El caballito de mar barrigón ( Hippocampus abdominalis ) o caballito de mar barrigón [3] es una de las especies de caballitos de mar más grandes del mundo, con una longitud de hasta 35 cm (14 pulgadas), y es el más grande de Australia. [4] Los caballitos de mar son miembros de la familia Syngnathidae y son peces teleósteos . Se encuentran en el sureste de Australia y Nueva Zelanda y están incluidos en el Apéndice II de la CITES . [5]
El caballito de mar de vientre grande se encuentra entre algas , pastos marinos y arrecifes rocosos en aguas poco profundas, y adherido a esponjas e hidroides coloniales en áreas más profundas. También se adhieren a pilotes de embarcaderos y otros objetos fabricados por el hombre, y se pueden encontrar en estuarios . Por lo general, habitan en aguas de menos de 50 m (160 pies) de profundidad, pero se han encontrado a profundidades de hasta 104 m (340 pies). [6] Los juveniles son pelágicos o están adheridos a algas a la deriva .
El caballito de mar de barriga grande tiene una cabeza de hocico largo inclinada hacia adelante, una barriga distendida pero estrecha y una cola larga y enrollada. Nada usando su aleta dorsal con una postura vertical; Cuando no está nadando, enrolla su cola prensil alrededor de cualquier crecimiento adecuado, como algas , esperando a que pasen animales planctónicos , cuando son absorbidos por la pequeña boca situada en la punta del hocico, muy parecida a una aspiradora. Los caballitos de mar se alimentan vorazmente y se alimentan principalmente de crustáceos , como camarones, y otros animales pequeños que viven entre las algas, como copépodos y anfípodos . No mastican, por lo que pueden comer en exceso debido a su pequeño tracto intestinal. Cada ojo se mueve por separado, lo que les facilita ver la comida y los depredadores.
Distinguir machos de hembras es fácil: el macho tiene un área lisa y suave en forma de bolsa en la base de su abdomen, donde el estómago se une con la cola en la parte frontal. Los machos también tienen una aleta allí, pero es menos obvia. La hembra tiene un estómago más puntiagudo con una aleta muy obvia en la base.
En la naturaleza, la reproducción puede comenzar cuando los caballitos de mar tienen aproximadamente un año de edad, y esto puede reducirse a unos ocho meses en cautiverio. La reproducción de caballitos de mar de gran barriga ocurre durante todo el año, con picos en los meses más cálidos. [4]
La iniciación del cortejo implica una serie de cambios de color y exhibiciones posturales. Al dilatar ligeramente la abertura de la bolsa de cría, el macho infla la bolsa hasta alcanzar proporciones similares a un globo con agua nadando hacia adelante o empujando su cuerpo hacia adelante en una acción de bombeo y luego cerrando la abertura de la bolsa. Al mismo tiempo, aclara el color de su bolsa a blanco o amarillo claro. El macho también ilumina el color general de su cuerpo, normalmente intensificando el amarillo. Un macho se acerca repetidamente a su hembra seleccionada con la cabeza gacha y las aletas dorsal y pectoral aleteando rápidamente.
Si la hembra no es receptiva, ignora al macho, que luego busca otra pareja potencial. Si ninguna hembra es receptiva, el macho deja de exhibir y desinfla la bolsa dilatando la abertura de la bolsa e inclinándose hacia adelante, expulsando el agua del interior. Si una hembra es receptiva al cortejo de un macho, corresponde con sus propios cambios de color y agachando la cabeza, intensificando típicamente los colores más claros como el amarillo y el blanco, resaltando el contraste entre estos colores y su patrón general de manchas y bandas más oscuro. Luego se produce una serie de breves ráfagas de natación en tándem, a veces con las colas entrelazadas o con la hembra enrollando fuertemente la cola hacia arriba. Esto a menudo se ha descrito como "bailar". Después de descansar, el macho intenta que la hembra nade con él hacia la superficie del agua apuntando repetidamente su hocico hacia arriba.
Si la hembra responde apuntando también con su hocico hacia arriba, entonces sigue la etapa final del cortejo. Esto implica que tanto el macho como la hembra nadan directamente hacia la superficie del agua con la cabeza apuntando hacia arriba y la cola apuntando hacia abajo. Si alcanzan la superficie del agua, a menudo se puede ver y oír a uno o ambos caballitos de mar chasquear la cabeza. Para transferir sus huevos al macho, la hembra se enfrenta al macho, ligeramente por encima de él. Presionando la base de su abdomen contra la bolsa del macho, luego arroja sus huevos a través de la abertura en el frente de su bolsa dilatada.
El caballito de mar macho cría entre 300 y 700 crías a la vez y puede tener hasta cuatro crías en verano. [4] Su coloración es de un tono variable de marrón, moteado de marrón amarillento y con manchas más oscuras. La cola suele estar rodeada de bandas amarillas. En aguas más profundas, donde la cola está anclada a otras formas de vida coloridas, como esponjas e hidroides , suelen adoptar estos colores.
El caballito de mar de gran barriga es una especie popular en acuarios y sus especímenes secos se venden como medicina tradicional en Asia. [4] Las poblaciones provienen de la naturaleza o se crían en acuarios. Son fáciles de mantener en acuarios y se alimentan de pequeños camarones y crustáceos .
