Durante la Segunda Guerra Mundial , la ciudad alemana de Heilbronn fue bombardeada en numerosas ocasiones por la Real Fuerza Aérea británica y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . El mayor ataque aéreo se produjo el 4 de diciembre de 1944, pero Heilbronn fue blanco de ataques aéreos en varias ocasiones antes y después de la Segunda Guerra Mundial. En total, se estima que 7.000 habitantes de la ciudad perdieron la vida durante los bombardeos.
El 12 de abril de 1945, el ejército estadounidense tomó el control de la ciudad tras una batalla de diez días, poniendo fin a los bombardeos. En 2015, Heilbronn tenía una población de 123.000 habitantes.
El primer ataque tuvo lugar el 17 de diciembre de 1940. Se lanzaron tres bombas de alto poder explosivo y veinte bombas incendiarias sobre la ciudad, que destruyeron veinte casas y dañaron otras setenta. Tres personas murieron y doce resultaron heridas. Dos días después se instaló en la ciudad una defensa antiaérea pesada , pero pronto fue sustituida por una versión más ligera debido a las necesidades militares.
Entre agosto y noviembre de 1941, la ciudad fue bombardeada cuatro veces. Sin embargo, los daños resultantes fueron mínimos. Durante el día de uno de estos ataques, se vieron algunos cazabombarderos volando cerca y alrededor de la ciudad. El 7 de mayo de 1942, un ataque afectó el centro de la ciudad, destruyendo o dañando aproximadamente 150 casas y matando a siete personas.
En enero y febrero de 1944, Heilbronn sufrió un ataque de dos semanas de duración por parte de la Real Fuerza Aérea . Estos ataques continuaron hasta abril, cuando la ciudad ya había quedado totalmente devastada y las alarmas de ataque aéreo sonaban casi a diario. Más adelante en el año, los ataques se volvieron tan graves que se abolió el teatro en la ciudad y la policía local decidió imponer la prohibición de cualquier decoración en las ventanas que pudiera ser potencialmente inflamable . El 5 de agosto se reforzaron los dispositivos y el armamento de defensa aérea. A principios de septiembre, el número de alertas de ataque aéreo que sonaban en la ciudad había aumentado a 160.
En septiembre de 1944, las fuerzas aliadas estaban considerando seriamente un gran asalto a Heilbronn.
En ese momento, todavía se producían frecuentes y casi a diario alertas en la ciudad, pero el 8 de septiembre se activaron cuatro alarmas debido a que los bombarderos se dirigían a Núremberg . Las alarmas se produjeron de 1:45 a 2:31, de 11:34 a 12:42, de 14:38 a 15:48 y de 22:30 a 23:42.
Al día siguiente, el 9 de septiembre, sólo sonó una alarma. Sin embargo, en la mañana del 10 de septiembre, aproximadamente 100 aviones de la 8.ª Fuerza Aérea de los EE. UU. sobrevolaron Heilbronn. A pesar de que esta misión se centraba en una fábrica de aviones en Günzburg , con un objetivo secundario de una estación de clasificación en Ulm , había una densa capa de nubes ese día, pero Heilbronn era el objetivo secundario. Sobre Heilbronn, el cielo estaba despejado y el asalto real fue visible para la población. Poco después de las 11:30 de esa mañana, los aviones aliados atacaron las estaciones y puertos de Heilbronn y la estación de clasificación. Luego siguió un bombardeo de la ciudad que continuó durante varias horas, causando la muerte de más de 280 personas, y se estima que otras 400 necesitaron ayuda debido a heridas. El ataque también causó la pérdida de más de 300 casas. Casi 100 automóviles fueron gravemente dañados o destruidos, muchos otros edificios y estaciones quedaron irreparables. Los planificadores de esta incursión calificaron posteriormente estas estadísticas de "muy buenos resultados".
Los incendios que se produjeron no fueron suficientes para la brigada local, por lo que hubo que pedir ayuda desde lugares como Gronau , Lauffen am Neckar , Untereisesheim , Schwaigern y Weinsberg , entre otros. Incluso con esta ayuda, la extinción de los numerosos incendios, tanto en Heilbronn como en sus alrededores, llevó varios días. El ayuntamiento ardió durante tres días.
A finales del verano y principios del otoño de 1944, las fuerzas aliadas desarrollaron Oboe , un sistema de navegación basado en radiobalizas. Sin embargo, los objetivos en el sur de Alemania se encontraban a unos 500 a 600 km de los transmisores y, como las señales de radio se propagan de forma lineal y no siguen la curvatura de la Tierra, los aviones debían sobrevolar la región objetivo a una altura de aproximadamente 10.000 metros. Esto requirió el uso de los aviones Mosquito , ligeros y casi completamente de madera . Con el establecimiento de Oboe, y al control de una flota de seis Mosquito (dirigidos por Oboe), los aliados organizaron un ataque a la ciudad que comenzó a las 21:30 horas. Las instalaciones ferroviarias fueron atacadas por tres de estos aviones, mientras que el centro de la ciudad fue asaltado por dos aeronaves.
El 28 de octubre, cinco Mosquitos atacaron nuevamente la vía férrea. Dos días después, seis aviones atacaron la vía férrea y el centro de la ciudad. Después de esto, varios ataques más provocaron un intenso fuego. Durante estas incursiones, al menos media docena de ataques habían golpeado la ciudad, todos en octubre. A pesar de esto, la ciudad siguió siendo un objetivo. [ vago ]
En la tarde del 4 de diciembre de 1944, 282 bombarderos Lancaster del 5.º Grupo [ cita requerida ] y diez aviones Mosquito Path Finder sobrevolaron la ciudad en formación suelta. La noche estaba muy nublada, este factor alteró la altura de aproximación de los aviones. A las 7:18 el primer avión sobrevoló, pero fue el segundo avión el que arrojó 10 bombas con espoletas de larga duración sobre la ciudad aproximadamente un minuto después. Inmediatamente después de lanzar las bombas, este avión comenzó su vuelo de regreso. A las 7:20, se lanzaron bengalas sobre la ciudad para permitir un bombardeo preciso por parte del resto del escuadrón. Se lanzó una "bomba de linterna" que explotó a 200 metros. Después de que se lanzaron todas las bengalas, el área quedó iluminada tan brillante como si fuera de día. Esta luz era claramente distinguible para los pilotos de los bombarderos, y posteriormente se les ordenó entrar y atacar.
Después de que las bengalas, las bombas de linterna [ aclaración necesaria ] y otros dispositivos similares utilizados para apuntar fueron lanzados y funcionaron de manera efectiva, los Lancaster PB 251 lanzaron la primera carga de explosivos de alta potencia. Aproximadamente 5.800 bombas, lanzadas desde una altura de 3.800 metros, impactaron en la ciudad a las 7:29. El ataque continuó hasta las 9:38, con otras 1.200 toneladas de bombas lanzadas sobre la ciudad, y 380 devastaron el patio de maniobras.
En media hora, más de 6.500 personas, entre ellas 1.000 niños menores de 10 años, perdieron la vida. El número exacto de víctimas es imposible de determinar porque muchos cadáveres quedaron quemados hasta quedar irreconocibles. Debido a la cantidad de bombas incendiarias que cayeron sobre la ciudad y a la cantidad y el impacto de las mismas, se produjeron incendios durante toda la noche, por lo que entrar en la ciudad fue imposible durante días.
Aunque el 62% de la ciudad quedó destruida, los daños en relación con el número de bombas y la fuerza del ataque son notables por varias razones. Muchas ciudades y pueblos alemanes ya estaban en ruinas o habían sido arrasados por bombardeos anteriores; los británicos habrían preferido atacar con bombas de alto poder explosivo para maximizar los daños causados. Toda la parte antigua de la ciudad quedó destruida. Las donaciones a la ciudad fueron fundamentales para las reparaciones de la ciudad y la ayuda a las víctimas.
Durante el ataque, las defensas alemanas no pudieron hacer mucho. Dos posiciones antiaéreas en el Neckar y 14 cazas nocturnos alemanes Junkers Ju 88 lucharon contra los bombarderos británicos. La RAF perdió once aviones.
Como el bombardeo se llevó a cabo un lunes por la tarde, gran parte de la población de Heilbronn se encontraba en el centro de la ciudad o en sus alrededores, pero ante las primeras señales de ataque, muchos huyeron a un refugio antiaéreo alto (la torre General Wever) y a otros dos refugios bajos (en la zona industrial y en la Kaiser Friedrich-Platz ). Muchos también huyeron a un refugio antiaéreo cercano. Sin embargo, a las 20:00 horas el centro de la ciudad estaba envuelto en llamas y todos los que estaban dentro de estos edificios murieron quemados o asfixiados. Muchas personas que intentaron salir de la ciudad también sufrieron quemaduras en las calles. Al final, el refugio antiaéreo se derrumbó y todos los que quedaron dentro murieron.
Para colmo de males, el hospital de la ciudad quedó en ruinas, por lo que era casi imposible atender a los heridos. Muchas personas pudieron refugiarse en el hospital militar de urgencias o en un hospital psiquiátrico reformado situado cerca de Weinsberg.
Una vez controlados los incendios, comenzaron las labores de rescate y limpieza de la localidad y se pidió ayuda a los alrededores. En la noche del 5 de diciembre, se estimaba que el número de muertos era de aproximadamente 4.000 y de heridos otros 3.000.
Se eligió un grupo de trabajo para encontrar a los muertos y rescatar los cuerpos. Los muertos que se encontraron fueron llevados al cementerio de la ciudad . Incluso entonces, no había suficientes ataúdes para todos los muertos, Ulm y otras ciudades proporcionaron un total de 1.000 ataúdes. Cuando se descubrió que el cementerio, así como otros lugares, no podían proporcionar suficiente espacio para enterrar adecuadamente a los fallecidos, la resolución fue construir un cementerio de honor (fosa común) en el borde del bosque cerca del valle del arroyo Köpfer. El trabajo en este proyecto comenzó el 6 de diciembre, mientras que los muertos fueron llevados en carruajes al valle de Köpfer. El
8 de diciembre, los equipos de salvamento accedieron al centro de la ciudad quemado y al refugio antiaéreo derrumbado, y más muertos fueron devueltos a las familias para su entierro. El trabajo de salvamento continuó durante más de tres semanas, hasta la Navidad de 1944. Muchos muertos no pudieron ser recuperados, especialmente en las carreteras muy dañadas. Muchos de ellos habrían sido simplemente imposibles de localizar o sacar, ya sea del refugio antiaéreo o de las ruinas del centro de la ciudad; se supone que todavía hay muchos restos humanos en el suelo.
Hasta el final de la guerra, varios ataques, aunque mucho menos poderosos o tan dañinos como el de diciembre de 1944, se centraron en Heilbronn. Estos ataques fueron relativamente menores y se centraron más en otras partes del sur de Alemania, por lo que Heilbronn recibió mucha menos atención que antes.
El 12 de abril de 1945, las fuerzas estadounidenses ocuparon la ciudad, después de una batalla de diez días en los cruces del Neckar.
Al comienzo de la guerra, Heilbronn contaba con casi 14.500 edificios. Durante la guerra, 5.100 edificios fueron destruidos y otros 3.800 resultaron gravemente dañados. La población de Heilbronn se redujo a 46.350 habitantes.
Tras el fin de la guerra, Emil Beutinger, antiguo alcalde de la época prenazi, asumió nuevamente el cargo y se hizo cargo de la enorme tarea de reconstrucción y reparación de la ciudad. Esta tarea fue continuada y completada por sus sucesores en el cargo, Paul Metz y Paul Meyle. Entre los hitos de la reconstrucción se encuentran la reinauguración del histórico ayuntamiento en 1953 y la reapertura del centro comunitario.
A partir de 1951, las fuerzas estadounidenses se instalaron de forma permanente en la ciudad. Los estadounidenses añadieron varios edificios propios y utilizaron también cuarteles construidos antes de la Segunda Guerra Mundial.
Hoy en día, Heilbronn prospera, pero aunque la ciudad en sí se ha recuperado casi por completo, el recuerdo de los ataques y de todos los que murieron como resultado de ellos sigue vivo. Actualmente tiene aproximadamente 120.000 habitantes y es actualmente la sexta ciudad más grande de Baden-Württemberg , con una superficie de casi 100 kilómetros cuadrados. Heilbronn también es conocida como el "centro económico principal" de la región de Heilbronn-Frankenhausen , un área que abarca casi toda la sección noreste de Baden-Württemberg.
El primer acto de conmemoración de los fallecidos tuvo lugar el 26 de agosto de 1945. Desde entonces, se celebra anualmente una ceremonia conmemorativa y el 4 de diciembre, muchas personas acuden al cementerio de honor para rememorar a los fallecidos. La destrucción y la posterior reconstrucción han modificado el paisaje y sus consecuencias son visibles hasta hoy. Los escombros insalvables de los ataques se han arrojado al río Neckar y al lago Böckinger.