Un avión de hélice es un avión comercial grande, propulsado por hélice . Normalmente, el término se utiliza para los aviones comerciales con motor de pistón que volaban antes de la llegada a gran escala de los aviones comerciales de la era de los reactores . Con la notable excepción del de Havilland Albatross y el Fokker F-10 de finales de la década de 1920 a 1930, que se fabricaron en gran medida de madera, los aviones de hélice generalmente presentaban alas y miembros estructurales totalmente metálicos, tren de aterrizaje total o parcialmente retráctil y dos, tres o cuatro motores. Algunos podían desviarse de estas características con tren de aterrizaje fijo, como el Albatross, el Fokker 110 y el Lockheed Vega .
El primer avión de pasajeros con hélice totalmente de metal fue el Handley Page Type W en la década de 1920. Luego, el Boeing 247 realizó su primer vuelo en 1933, seguido de cerca por el Douglas DC-1 y el Douglas DC-2 . El más exitoso fue el Douglas DC-3 , que se fabricó por miles y todavía se usa ampliamente; mientras que el Dewoitine D.338 y el SNCASE SE.161 Languedoc se desarrollaron en Francia y Alemania produjo el Focke-Wulf Fw 200 Condor y el Junkers Ju 90. En Japón, se desarrolló una versión construida bajo licencia del Douglas DC-3 como Nakajima L2D y se desarrolló localmente el Mitsubishi MC-20 más pequeño . En los Países Bajos, Fokker , anteriormente uno de los principales fabricantes de aviones de pasajeros antes de que apareciera el Boeing 247, se convirtió en el agente de ventas europeo de los Douglas DC-2 y DC-3. La mayoría de los aviones de fabricación británica de la época eran menos avanzados, como el Avro 642 Eighteen y el De Havilland Express ; una excepción fue el Armstrong Whitworth Ensign . Otros aviones de hélice diseñados por los Estados Unidos fueron el Douglas DC-4 , el Douglas DC-5 y el Martin 2-0-2 . Ninguno de estos modelos contaba con presurización de cabina .
Con la introducción temprana del Boeing 307 Stratoliner y del experimental Douglas DC-4E , surgió una segunda generación de aviones de hélice. Estos aviones, tecnológicamente más modernos, presentaban sistemas de presurización de cabina que permitían un mayor confort al permitir a los aviones volar a mayor altura y por encima de gran parte de las condiciones meteorológicas de menor altitud, aunque no fue hasta el Lockheed Constellation , seguido por el Douglas DC-6 y el Douglas DC-7 , que este avance de diseño se hizo común.
En la década de 1950, el público viajero se vio cada vez más transportado en aviones de hélice presurizados de largo alcance, como el Boeing 377 Stratocruiser , el Lockheed L-1049 Super Constellation y el Lockheed L-1649 Starliner , o los aviones bimotores de menor alcance Martin 4-0-4 y Convair CV-240, CV-340 y CV-440 . Los aviones de hélice británicos incluían el Airspeed Ambassador , el Vickers Viking y el Handley Page Hermes , mientras que el Canadair North Star (un desarrollo del Douglas DC-4) se producía en Canadá. El Breguet Deux-Ponts y el Hurel-Dubois HD.31 se fabricaron en Francia; y la Unión Soviética produjo los bimotores de posguerra Ilyushin Il-12 e Ilyushin Il-14 , ambos producidos en cantidad durante la década de 1950. Finalmente, el SAAB sueco Scandia se produjo en pequeñas cantidades.