Archaeocyatha ( / ˈ ɑːr k i oʊ s aɪ ə θ ə / , 'copas antiguas') es un taxón de esponjas marinas extintas, sésiles y formadoras de arrecifes [1] que vivieron en cálidas aguas tropicales y subtropicales durante el Período Cámbrico . Se cree que el centro del origen de los Archaeocyatha se encuentra ahora en Siberia Oriental , donde se los conoció por primera vez a principios de la Era Tommotiana del Cámbrico, hace 525 millones de años ( mya ). [2] En otras regiones del mundo, aparecieron mucho más tarde, durante el Atdabaniense , y rápidamente se diversificaron en más de cien familias .
Se convirtieron en los primeros animales formadores de arrecifes del planeta y son un fósil índice [3] del Cámbrico Inferior en todo el mundo.
Los restos de Archaeocyatha se conservan en su mayoría como estructuras carbonatadas en una matriz de piedra caliza . Esto significa que los fósiles no pueden aislarse química o mecánicamente, salvo algunos ejemplares que ya han sido erosionados fuera de sus matrices, y su morfología debe determinarse a partir de finos cortes de la piedra en la que fueron conservados.
Hoy en día, las familias de arqueociatanos son reconocibles por pequeñas pero consistentes diferencias en sus estructuras fosilizadas : algunos arqueociatanos se construyeron como cuencos anidados, mientras que otros medían hasta 300 mm de largo. Algunos arqueociatos eran organismos solitarios, mientras que otros formaban colonias . A principios de la era Toyonian , alrededor del año 516 millones de años , los arqueociatos entraron en un fuerte declive. Casi todas las especies se extinguieron en el Cámbrico Medio, y la última especie conocida, Antárticocyathus webberi , desapareció justo antes del final del período Cámbrico. [4] Su rápido declive y desaparición coincidió con una rápida diversificación de las Demosponges .
Los arqueociátidos fueron importantes constructores de arrecifes desde principios hasta mediados del Cámbrico, y los arrecifes (y de hecho cualquier acumulación de carbonatos) se volvieron muy raros después de la extinción del grupo hasta la diversificación de nuevos taxones de constructores de arrecifes de coral en el Ordovícico . [5]
Antárticocyathus fue considerado el único arqueociato del Cámbrico tardío, pero su reinterpretación como una esponja litísida [6] significa que ahora no hay arqueociatos después del Cámbrico medio.
El arqueociátido típico se parecía a un coral de cuerno hueco . Cada uno tenía un esqueleto de calcita poroso, cónico o en forma de jarrón, similar al de una esponja . La estructura parecía un par de conos de helado perforados y encajados. Sus esqueletos consistían en una sola pared porosa (Monocyathida) o, más comúnmente, en dos paredes porosas concéntricas, una pared interior y otra exterior separadas por un espacio. Dentro de la pared interior había una cavidad (como el interior de una taza de helado ). En la base, estas pleosesponjas se sujetaban al sustrato mediante un sujetador . Es de suponer que el cuerpo ocupaba el espacio entre las capas interior y exterior (el intervalo).
Los experimentos en tanques de flujo sugieren que la morfología de los arqueociatos les permitió explotar los gradientes de flujo, ya sea bombeando agua pasivamente a través del esqueleto o, como en las esponjas actuales , extrayendo agua a través de los poros, eliminando nutrientes y expulsando el agua gastada y los desechos. a través de los poros hacia el espacio central. [ cita necesaria ]
El tamaño de los poros pone un límite al tamaño del plancton que los arqueociatos podrían haber consumido; diferentes especies tenían poros de diferente tamaño, el más grande lo suficientemente grande como para consumir mesozooplancton, posiblemente dando lugar a diferentes nichos ecológicos dentro de un solo arrecife. [7]
Los arqueociatanos habitaban zonas costeras de mares poco profundos. Su amplia distribución en casi todo el mundo cámbrico, así como la diversidad taxonómica de las especies , podrían explicarse suponiendo que, como las verdaderas esponjas, tenían un estadio larvario planctónico que permitía su amplia distribución.
Su afiliación filogenética ha estado sujeta a interpretaciones cambiantes, sin embargo, crece el consenso de que el archaeocyath era de hecho una especie de esponja, [8] por eso a veces se la llama pleosponja. Pero algunos paleontólogos de invertebrados los han colocado en un filo separado y extinto , conocido apropiadamente como Archaeocyatha. [9] Sin embargo, un análisis cladístico [10] sugiere que Archaeocyatha es un clado anidado dentro del filo Porifera (mejor conocido como las verdaderas esponjas).
Los verdaderos arqueociatanos coexistieron con otros enigmáticos animales parecidos a esponjas. Radiocyatha y Cribricyatha eran dos clases cámbricas diversas comparables a Archaeocyatha, junto con géneros como Boyarinovicyathus , Proarchaeocyathus , Acanthinocyathus y Osadchiites . [11]
El clado Archaeocyatha se ha dividido tradicionalmente en Regulares e Irregulares (Rowland, 2001):
Sin embargo, Okulitch (1955), que en ese momento consideraba a los arqueociatanos como fuera de Porifera, dividió el filo en tres clases: