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Los altares ancestrales de Benin están adornados con algunos de los mejores ejemplos de arte del Reino de Benin del centro-sur de Nigeria .
Según los antropólogos Kulcher y Melion, los objetos de arte o las imágenes visuales no solo codifican la memoria, sino que engendran activamente modos de recuerdo. [1] Un altar ancestral de Benin es un lugar de este tipo para construir la memoria. Su propósito era establecer de la manera más duradera posible que el difunto había cumplido con éxito su destino social o akhonmioto . [2] Por lo tanto, el papel de los objetos en los altares ancestrales era construir la memoria y afirmar la identidad social. [2] Además, los altares sirven como un sitio a través del cual un líder vivo se comunicaba con su antepasado a través de la cabeza conmemorativa de este último. Los altares ancestrales aseguran la continuidad dinástica y facilitan la continuidad consistente de los ideales de liderazgo.
Los altares paternos ancestrales, aru erha , consisten en una plataforma elevada de barro colocada contra una pared. Una serie de bastones de madera alargados, ukhurhe , descansan contra la pared. El segmento superior del bastón está ahuecado y contiene un badajo en su interior que puede sonar cuando se golpean los bastones contra el suelo, un gesto que se realiza para llamar a los antepasados. El cuerpo del bastón está segmentado para representar al ukhurhoho , una planta silvestre con ramas cortas que se rompen cuando alcanzan cierta longitud. Como resultado, el bastón simboliza una sola vida, como se expresa en el proverbio Edo: "Si el ukhurhoho no ha llegado al día prometido de su destino [el día de su muerte], no se romperá". [2]
Las leyes suntuarias regulan la forma y la composición de los altares ancestrales, y exigen diferencias entre los plebeyos, los jefes y la realeza. Una comparación de estos tres tipos de altares demostrará que un aumento del estatus socioeconómico y ritual va acompañado de un aumento de la elaboración del altar. [2]
El altar de los plebeyos es un rectángulo de barro coronado por una larga hilera de sonajeros que reflejan las actividades de generaciones de hijos mayores. Los remates de los sonajeros representan una cabeza ancestral generalizada, desprovista de cualquier marca de estatus. Una o más campanas de bronce se colocan en el centro del altar para que suenen al comienzo de los rituales. Ocasionalmente, el hijo mayor agregará elementos decorativos que se relacionan directamente con la vida de su padre. [2]
Los altares ancestrales de los jefes tienen una forma similar a los altares ancestrales de los plebeyos, pero están más decorados. Un elemento característico de los altares ancestrales de los jefes es la cabeza conmemorativa de madera, o uhunmwun elao , que representa al jefe al representar con precisión las insignias de su rango.
Para garantizar la continuidad dinástica, el oba recién nombrado es responsable de crear un altar dedicado a su padre y predecesor. El altar contiene objetos encargados de honrar al líder que se conmemora, y por lo tanto se adornan y activan de manera regular con libaciones de alimentos o sangre animal. El oba hace lo mismo con su madre si ella alcanzó el título de iyoba, o reina madre .
Los altares reales se diferencian de los de los plebeyos o los de los jefes. Son redondos, no rectangulares. La superficie está hecha de arcilla blanqueada, sobre la que se colocan sonajeros, campanas, hachas de piedra, esculturas de latón de diversos tamaños y otros objetos de uso ritual.
Mientras que en todos los altares ancestrales se colocan campanas y sonajeros, los colmillos de marfil y las cabezas de bronce conmemorativas se fabrican específicamente para los altares reales. El marfil y el bronce, asociados con el comercio, son duraderos y valiosos, y sus colores (blanco como la arcilla sagrada de caolín y rojo como el fuego y las cuentas de coral) se relacionan con el poder real. Las imágenes de los colmillos representan a antiguos reyes, grandes jefes guerreros, soldados, sirvientes y animales simbólicos. [3]
Los colmillos de elefante tallados funcionan como un puente visual entre agbon , el reino material, y erinmwin , el mundo de los espíritus y los antepasados. La blancura del colmillo de marfil es como el orhue , una arcilla de caolín blanca y pura considerada la esencia de la armonía y la espiritualidad. El orhue es omnipresente en los rituales Edo; se aplica a los rostros y cuerpos de los participantes en las ceremonias, se sopla en el aire en forma de polvo como purificación, se pinta con diseños sagrados en los pisos de los santuarios y se mezcla con la comida ofrecida a los adoradores. En cada uno de estos usos, el orhue asegura calma, salud y bienestar. El orhue también se aplica a la superficie del altar de arcilla, que está construido de tierra y agua cargadas simbólicamente y, en el pasado, se colocaba sobre la tumba del padre del Oba. Según Barbara Blackmun, "la blancura del colmillo de marfil realza la santidad y la eficacia del altar. Los motivos tallados en los marfiles son sólo una parte de un potente conjunto diseñado para proporcionar un punto de contacto no sólo entre el rey reinante y su predecesor recién deificado, sino también con su linaje ancestral de gobernantes divinos y otras fuerzas espirituales que guían el reino". [4]
Cada colmillo tallado de gran tamaño está sostenido por un pesado pedestal en forma de cabeza coronada de un Oba, hecha de latón brillante. El colmillo sobresale hacia arriba desde el centro de la corona. A lo largo de la historia de Edo, el latón cobrizo se ha considerado más precioso que el oro. Antes de 1897, las leyes suntuarias limitaban el uso de objetos grandes fundidos en cobre y sus aleaciones, latón y bronce, al Oba y a uno de sus jefes de más alto rango. [4]
Colocados en el centro de los altares ancestrales reales de Benín, flanqueados por cabezas de antepasados que sostienen colmillos de marfil tallados y rodeados de bastones, campanas de bronce y otros objetos, forman un cuadro de figuras de bronce fundido de pie sobre una base rectangular. Estos cuadros de altar ( aseberia ) representan al oba rodeado de cortesanos, jefes y otros asistentes que definen su posición. [5]
La creación de altares ancestrales data de los primeros días del Reino de Benín . Los altares honran a los difuntos y conmemoran sus logros. También son herramientas importantes para mantener la comunicación entre los vivos y los muertos. Como monarca divino, el oba no renuncia a su influencia cuando parte de este mundo. Los altares ancestrales se encuentran entre los principales medios por los cuales un oba vivo trasciende el reino terrenal para comunicarse con sus predecesores por el bien del reino.
En 1897, el Reino de Benín fue conquistado por los británicos e incorporado a una colonia británica que finalmente se convirtió en la nación moderna de Nigeria. Este episodio se conoce como la Expedición Punitiva de 1897. Oba Ovonramwen , quien fue coronado en 1888 como el trigésimo quinto gobernante de su linaje, fue enviado al exilio de por vida. [6] Los británicos confiscaron todos los objetos de la ciudad de Benín que asociaban con la realeza divina y los enviaron de regreso a Londres para ser vendidos. No se mantuvo ningún registro de su ubicación original, contexto o propiedad. De esta manera, miles de obras de arte complejas fueron sacadas de Benín y dispersadas en museos y colecciones privadas.
Antes de la conquista británica, el patio del oba era el punto central de los rituales en su honor. Las tropas británicas informaron de 18 altares dedicados a obas anteriores cuando tomaron posesión del palacio en 1897. [7] Hoy en día, todos los altares reales se encuentran juntos en un único patio. [8]