La temporada de 1997 de los San Francisco 49ers fue la 48.ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la 52.ª en total. El equipo apareció en el Juego de Campeonato de la NFC por quinta vez en la década de 1990. Esta temporada marcó la última aparición de los 49ers en el juego por el título de la NFC hasta la temporada 2011 , así como la última vez que aseguraron el puesto número 1 con ventaja de local durante los playoffs hasta la temporada 2019. La racha de playoffs del equipo fue interrumpida por los Green Bay Packers por tercera temporada consecutiva.
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Al abrir la temporada de 1997 con el nuevo entrenador Steve Mariucci y el corredor Garrison Hearst , los 49ers parecían haber solucionado su principal debilidad de la temporada anterior. Además, las incorporaciones de Kevin Gogan a la línea ofensiva y de Rod Woodson a la defensa fueron claras mejoras con respecto a la plantilla de la temporada anterior.
Sin embargo, en el primer partido de la temporada en Tampa Bay , tanto el mariscal de campo Steve Young como el receptor Jerry Rice se lesionaron. Rice parecía estar fuera por el resto de la temporada debido a una grave lesión de rodilla, y Young, con otra conmoción cerebral, habló sobre el retiro.
Young finalmente regresó, al igual que Rice por 1+1 ⁄ 2 cuartos en el segundo antes del último juego de la temporada (antes de sufrir otra lesión no relacionada en su rodilla), y el equipo, con la defensa número uno de la liga a la cabeza, se unió y terminó fuerte con 13–3.
El debut de Steve Mariucci como entrenador en jefe de los 49ers no fue muy bueno, ya que Steve Young fue capturado por Warren Sapp en la primera serie ofensiva de San Francisco y Jeff Brohm estuvo en la banca debido a una lesión hasta el cuarto cuarto. Brohm no hizo ninguna diferencia en la victoria de los Bucs por 13-6. La temporada de Jerry Rice prácticamente terminó con una lesión después de cuatro recepciones para 38 yardas.
Jim Druckenmiller fue titular en lugar de Young cuando los Niners ingresaron al TWA Dome . Los Rams anotaron primero con un gol de campo, mientras que la primera serie de San Francisco vio un intento fallido; Druckenmiller completó solo diez pases (en 28 lanzamientos) y tres de ellos fueron en esta serie, pero más tarde en la segunda completó un touchdown de 25 yardas (sería el único touchdown de su carrera en la NFL). Los Rams lideraron 12-7 con cuatro goles de campo de Jeff Wilkins hasta que después de un balón suelto de Lawrence Phillips con 12 minutos restantes, Garrison Hearst anotó un touchdown de 35 yardas para los Niners en la posesión resultante de San Francisco. Los Rams fallaron en cuarta oportunidad en los últimos cinco minutos para sellar la victoria de los Niners por 15-12.
El primer partido en casa de los Niners del año fue otra victoria sobre los Saints, que esta vez fueron liderados por el ex entrenador de los Bears, Mike Ditka . A pesar de ser capturado cinco veces, Steve Young completó dieciocho pases para 220 yardas y tres touchdowns. Los mariscales de campo de los Saints lanzaron un total combinado de seis intercepciones en el juego.
Young volvió a superar los 30 puntos anotados y los Niners derrotaron a los Falcons por 34-7. Young completó 17 de 24 pases para 336 yardas y dos touchdowns, uno de ellos de 56 yardas a Terrell Owens .
Después de solo una victoria en cuatro partidos de su carrera contra los Panthers en las primeras dos temporadas de Carolina, los Niners derrotaron a los Panthers en decadencia por 34-21. Los Niners tomaron una ventaja de 27-7 al interceptar a Kerry Collins tres veces.
Los Niners aplastaron a los Rams en 3Com Park por 30-10, ya que limitaron a Tony Banks a solo nueve pases completos y lo capturaron cuatro veces.
Una semana después de conseguir su primera victoria de la temporada (contra Nueva Orleans), los Falcons recibieron a los Niners y su primera serie finalizó con un pase de touchdown de 27 yardas de Jamal Anderson a Bert Emanuel . Los Niners anotaron tres touchdowns consecutivos y siguieron respondiendo a los touchdowns de los Falcons con más touchdowns propios. Con el marcador 35-28 para San Francisco, los Falcons intentaron una patada corta, pero los Niners se recuperaron y ganaron el juego.
Los Niners viajaron 470 millas al suroeste hasta el Superdome y volvieron a poner nerviosos a los Saints, que tenían un récord de 2-6. Tres mariscales de campo de los Saints solo pudieron sumar 109 yardas con una intercepción y un balón suelto, mientras los Niners ganaban 23-0.
La intensidad de los playoffs del período 1992-96 había desaparecido cuando los vacilantes Cowboys llegaron al 3Com Park con 4-4 y lideraron en el tercer cuarto 10-7, pero los Niners, que estaban en alza, anotaron diez puntos más y luego interceptaron a Troy Aikman en el último minuto del juego en un pase destinado a Stepfret Williams . La victoria de los Niners por 17-10 sería, en esencia, un último hurra para la rivalidad que había dominado la liga a principios de la década. También fue la última victoria de los 49ers sobre los Cowboys en casa hasta 2022 .
Los Niners viajaron al Veterans Stadium y ganaron 24-12, consiguiendo tres pérdidas de balón de los Eagles y anotando con una devolución de balón suelto de Merton Hanks y una devolución de despeje de Chuck Levy .
Los Niners interceptaron a Kerry Collins tres veces más y mantuvieron a los Panthers por debajo de las 260 yardas totales mientras alcanzaban diez victorias consecutivas 23-19.
El colapso de la temporada de San Diego después de un comienzo de 4-4 continuó cuando solo una anotación de devolución de balón suelto de Paul Bradford empañó la victoria de San Francisco por 17-10.
Tres años después de su derrota ante Joe Montana en el Arrowhead Stadium , los Niners fueron aplastados 44-9 cuando Rich Gannon lanzó tres touchdowns, Steve Young lanzó tres intercepciones y Jeff Brohm lanzó un touchdown para touchdown.
Steve Young se recuperó con dos touchdowns en una victoria por 28-17 sobre los Vikings. En un presagio de la siguiente temporada de los Vikings , Randall Cunningham jugó todo el partido y anotó dos touchdowns.
Los Niners alcanzaron trece victorias al aplastar a los Denver Broncos, que se clasificarían al Super Bowl, por 34-17. Los Broncos lideraban 17-14 en el tercer cuarto, pero después de un gol de campo de los Niners, John Elway fue interceptado por Merton Hanks y Hanks anotó. Otro gol de campo de los Niners y una anotación de Kevin Greene tras devolución de balón suelto sellaron la victoria de San Francisco. Jerry Rice regresó para este único partido y tuvo tres recepciones y un touchdown.
Habiendo asegurado el primer puesto en los playoffs, los Niners jugaron con sus tres mariscales de campo en el Kingdome , y los frustrados Seahawks terminaron su temporada 8-8 con una nota alta cuando Warren Moon anotó cuatro touchdowns en solo su segunda victoria de su carrera (38-9) en seis juegos contra San Francisco (la otra victoria fue una victoria 10-7 con los Oilers en 1993 ).
Hacia el final de la temporada, las cosas parecían ir bien para las perspectivas de postemporada del equipo. Pero en el penúltimo partido de la temporada, Rice se lesionó nuevamente y fue descartado para los playoffs. De manera similar, el corazón ofensivo del equipo para la temporada, el corredor Garrison Hearst, sufrió una fractura de clavícula durante la postemporada y no recuperó la salud por completo antes del final de la temporada.
A pesar de no contar con su receptor líder ni con su corredor titular, los 49ers lograron llegar a su séptimo partido por el campeonato de la NFC en 10 años. Pero no contar con un receptor de élite ni un corredor sólido se vio claramente en su derrota ante los Packers en el partido por el campeonato de la conferencia; Hearst regresó, pero su lesión siguió siendo un problema, ya que solo jugó unas pocas jugadas ineficaces.
en el parque 3Com
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Los 49ers y los Packers se enfrentaron en los playoffs por tercer año consecutivo, y por tercer año consecutivo, los Packers derrotaron a los 49ers. Los 49ers lucharon contra múltiples lesiones en el juego, incluida la ausencia del receptor estrella Jerry Rice. La falta de profundidad en la ofensiva se hizo evidente durante todo el juego, ya que la ofensiva generó solo 3 puntos. El único touchdown del juego para los 49ers fue la devolución de patada de 95 yardas de Chuck Levy para un touchdown. Pero para entonces, los Packers tenían una ventaja imponente de 23-10 en el cuarto cuarto. Con la derrota, los 49ers terminaron el año con 14-4.