Cada ganador del Premio al Mérito Literario del Gobernador General de 1981 fue seleccionado por un panel de jueces administrado por el Consejo de las Artes de Canadá .
Los premios de 1981 fueron la primera vez que se entregaron premios separados para poesía y teatro, que anteriormente habían competido en una sola categoría de "poesía o teatro".