Los Houston Aeros fueron un equipo profesional de hockey sobre hielo de la Asociación Mundial de Hockey (WHA) de 1972 a 1978. [1]
Los Aeros originalmente estaban programados para jugar en Dayton, Ohio , como miembro fundador de la WHA. Sin embargo, los residentes de Dayton eran indiferentes en el mejor de los casos a un equipo de la WHA, y aunque había dudas sobre si un mercado estadounidense con menos de un millón de personas y una economía estancada respaldarían una franquicia de hockey de las grandes ligas a largo plazo, el problema más crítico a corto plazo era que Dayton no tenía un estadio adecuado. El estadio más grande de la ciudad, el University of Dayton Arena , no tenía una planta de hielo y la universidad se resistía al costo de instalar una. El recinto de hockey más grande, el Hara Arena , tenía capacidad para solo 5000 personas, no lo suficiente ni siquiera para un uso temporal. Debido a estos problemas, el propietario Paul Deneau trasladó el equipo a Houston, Texas . [2] Aunque el nombre Aeros había sido elegido originalmente en honor a los hermanos Wright , se consideró apropiado para Houston dada la importancia de la industria espacial.
En Houston, los Aeros se convirtieron en una de las franquicias más exitosas de la WHA. Ganaron cuatro títulos consecutivos de la División Oeste, desde las temporadas 1973-74 hasta 1976-77 , y terminaron segundos en la División Oeste en 1972-73 y terceros en la liga en 1977-78 . Ganaron el Trofeo Mundial AVCO en 1974 sobre los Chicago Cougars y en 1975 sobre los Quebec Nordiques , ganando ambas series en barridas de cuatro juegos; [3] y perdieron en las finales AVCO de 1976 ante los Winnipeg Jets, también en una barrida.
En 1977, John Ziegler se convirtió en presidente del rival establecido de la WHA, la Liga Nacional de Hockey , y poco después, inició las primeras conversaciones serias de fusión con la WHA. [1] Houston, junto con Cincinnati , Winnipeg , Nueva Inglaterra , Quebec y Edmonton solicitaron su ingreso a la NHL. Después de un largo debate, los propietarios de la NHL rechazaron la propuesta.
Las conversaciones sobre la fusión se reanudaron en 1978 y, de nuevo, parecía que los Aeros, como uno de los equipos más fuertes de la liga, eran un candidato obvio para unirse a la NHL. Desafortunadamente para Houston, en ese momento Ziegler se dio cuenta de que los propietarios de la NHL nunca votarían para admitir a seis equipos y lanzó una propuesta que admitiría cuatro franquicias de la WHA. La WHA respondió insistiendo en que se incluyeran los tres equipos canadienses en la fusión. Esto dejó espacio para un solo equipo estadounidense. Los Aeros y los Whalers eran los únicos contendientes serios, ya que eran los equipos estadounidenses más estables. El propietario de los Aeros, Kenneth Schnitzer, intentó persuadir al propietario de los Boston Bruins, Jeremy Jacobs, para que apoyara una fusión que incluyera a los Aeros y no a los Whalers con sede en Hartford. Sin embargo, Jacobs, como uno de los propietarios más intransigentes de la liga más antigua, se oponía a cualquier tipo de fusión con la WHA. En cualquier caso, Ziegler se mostró de acuerdo con la idea de agregar otro equipo de la NHL del Sun Belt . De los tres equipos del Sun Belt que se habían unido a la liga desde 1967, uno (los California Golden Seals ) ya se había mudado y otro, los Atlanta Flames , estaba pasando apuros económicos. Los Flames, como se vio después, se mudarían a Calgary dos años después.
Durante la serie final de conversaciones, pronto se hizo evidente que no se llevaría a cabo ninguna fusión de ningún tipo a tiempo para la temporada 1978-79 de la NHL . También era evidente que cuando hubiera una fusión, no era probable que se incluyera a los Aeros. Schnitzer anunció que los Aeros no participarían en la temporada 1978-79 de la WHA . Primero solicitó la admisión directa a la NHL, solo para encontrar que la liga más antigua no estaba interesada en tal expansión con tantas de sus franquicias existentes en dificultades. Finalmente, Schnitzer hizo campaña para que se le permitiera comprar un club existente y trasladarlo a Houston. El candidato obvio para mudarse eran los Cleveland Barons (los antiguos Golden Seals), que apenas habían sobrevivido a la temporada y estaban al borde de la quiebra. Schnitzer creía que la liga más antigua aceptaría casi cualquier otra propuesta como alternativa a la vergüenza percibida de tener que disolver una franquicia, y estuvo cerca de un acuerdo para trasladar la moribunda franquicia de los Barons a Houston. Sin embargo, la NHL optó por aprobar una propuesta de los propietarios de los Minnesota North Stars para comprar la franquicia de los Barons y "fusionarla" con la suya. Al quedarse sin opciones, Schnitzer cerró los Aeros el 9 de julio de 1978. Al hacerlo, los Aeros se convirtieron en el único campeón de la WHA que finalmente no se unió a la NHL.
Bill Dineen fue el entrenador principal de los Aeros durante toda su estancia en la WHA. Entre los jugadores de los Aeros estaban Gordie Howe y sus dos hijos Mark y Marty , que se convirtieron en la primera pareja padre/hijo en jugar juntos en el hockey profesional. [4] Cuando Mark Howe se retiró como miembro de los Detroit Red Wings (el antiguo equipo de su padre) en 1995, fue el último miembro de los Houston Aeros en jugar en la NHL.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penaltis en minutos