La temporada de 1996 de los Carolina Panthers fue la segunda temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano , la segunda bajo la dirección del entrenador Dom Capers y la primera en el Ericsson Stadium . Mejoraron su récord de 7-9 de 1995 y llegaron a los playoffs por primera vez en la historia de la franquicia.
Los Panthers resultaron ser una gran sorpresa al ganar sus últimos siete juegos de la temporada [1] para terminar con un récord de 12-4. El resultado fue que los Panthers ganaron la NFC Oeste y tuvieron un pase directo a la primera ronda de los Playoffs de la NFL de 1996. Luego, los Panthers vencerían a los Dallas Cowboys por 26-17 antes de caer 30-13 ante los eventuales campeones del Super Bowl, los Green Bay Packers, en el Campeonato de la NFC.
Los Panthers no regresaron a los playoffs hasta 2003 , cuando alcanzaron su primer Super Bowl, pero perdieron ante los New England Patriots .
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Kerry Collins fue titular para los Panthers y lanzó dos touchdowns mientras que John Kasay anotó cinco goles de campo mientras los Falcons eran aplastados 29-6.
Adquirido de los Jacksonville Jaguars , el mariscal de campo Steve Beuerlein no lanzó un solo pase, en lugar de eso corrió tres veces para una pérdida neta de diez yardas; Kerry Collins manejó las tareas de mariscal de campo, lanzando para 171 yardas y una intercepción mientras que Jim Everett lanzó para 255 yardas y dos touchdowns. Este juego, sin embargo, fue una batalla de goles de campo; después de un touchdown de retorno de despeje de 84 yardas de Winslow Oliver, John Kasay proporcionó al resto de la ofensiva de Carolina cinco goles de campo, dos de ellos de 51 yardas, para una victoria de 22-20 de los Panthers.
La primera señal de que el perenne campeón de la NFC Oeste, San Francisco, se enfrentó a Carolina durante toda la temporada llegó cuando ambos equipos, que tenían marca de 2-0, se enfrentaron en el Ericsson Stadium . Steve Beuerlein fue titular y lanzó para 290 yardas, dos touchdowns y una intercepción; una segunda intercepción fue anulada por una falta de retención de los Niners. Los Panthers controlaron el juego desde la patada inicial, ya que Steve Young fue capturado cuatro veces y fue interceptado en el cuarto cuarto por Brett Maxie ; Willie Green y Merton Hanks también pasaron el día discutiendo entre sí después de las recepciones de Green, lo que finalmente terminó en una victoria de Carolina por 23-7.
El ex mariscal de campo de los Jaguars, Steve Beuerlein, quedó fuera del juego después de ser capturado cinco veces. Kerry Collins logró un pase de touchdown, pero los Jaguars sellaron la victoria 24-14 al recuperar una patada corta en el final.
Dos pases de touchdown de Warren Moon fueron suficientes para que los Vikings superaran a los Panthers por 14-12. Anthony Johnson corrió para un touchdown de cuatro yardas y los Panthers bloquearon un despeje de los Vikings fuera de la zona de anotación para un safety, pero no pudieron acercarse más que al 14-12 final.
Los Panthers superaron los 30 puntos por primera vez en su corta historia al aplastar a los Rams (1-4) . Anthony Johnson corrió para 126 yardas y Kerry Collins lanzó para 196 yardas y tres touchdowns, mientras que Michael Bates agregó una anotación de retorno de patada inicial de 93 yardas. Tony Banks fue golpeado todo el día, perdiendo el balón con Kevin Greene para un touchdown de 66 yardas y luego siendo aplastado por los defensores de los Panthers mientras descargaba un pase interceptado por Chad Cota . Los Panthers se sacudieron hasta una victoria de 45-17.
Los Panthers ganaron 19–7, pero la historia del juego resultó ser una entrevista posterior al partido con el entrenador de los Saints, Jim Mora , quien criticó al equipo diciendo: "No pudimos hacer nada ofensivamente" en una diatriba que se convirtió en uno de los comentarios más famosos en la historia del deporte.
Ty Detmer de los Eagles sumó 342 yardas de pase y un touchdown y también tuvo un breve encontronazo con Lamar Lathon de los Panthers después de una captura. Irving Fryar lideró la ofensiva de los Eagles con 143 yardas de recepción en siete recepciones mientras los Eagles ganaban 20-9.
Los Falcons, que no han ganado ningún partido , consiguieron su primera victoria de la temporada al capturar seis veces a los mariscales de campo de los Panthers y Bobby Hebert lanzó un pase de anotación de 15 yardas a JJ Birden . Steve Beuerlein reemplazó a Kerry Collins al final del partido y encontró a Mark Carrier desde 12 yardas en el cuarto cuarto; no fue suficiente para evitar una victoria de los Falcons por 20-17.
Los Panthers comenzaron una racha de ocho victorias consecutivas borrando una brecha de 14-7 en el primer cuarto. Interceptaron tres veces a Dave Brown de Nueva York y superaron a los Giants 20-3 después del primer cuarto.
El mariscal de campo de los Panthers, Steve Beuerlein, y el mariscal de campo de los Rams, Tony Banks, combinaron apenas 290 yardas de pase. Beuerlein se impuso en el duelo con una anotación de siete yardas a Anthony Johnson en la victoria de los Panthers por 20-10.
Beuerlein arrasó con los Oilers, que tenían un récord de 6-6 , con tres pases de touchdown a Willie Green y Wesley Walls en la victoria de los Panthers por 31-6. Chris Chandler y el estudiante de segundo año Steve McNair tuvieron una intercepción cada uno y los Oilers también perdieron el balón dos veces.
Kerry Collins fue el titular y sólo necesitó 83 yardas de pase para que los Panthers aplastaran a los Bucs por 24-0. Trent Dilfer lanzó dos intercepciones y Shawn King atrapó un balón suelto de los Bucs y anotó.
Los Panthers acabaron con las esperanzas de San Francisco de conseguir otro título divisional en un enfrentamiento entre dos de las mejores defensas de la liga. Sin embargo, ambas defensas fueron aplastadas por la ofensiva. Los Panthers tomaron una ventaja de 10-0 en el primer cuarto, pero Steve Young encontró a Brent Jones para un marcador de 10-7; el segundo cuarto fue una explosión de puntos cuando Kerry Collins conectó con Willie Green y el ex Niner Wesley Walls, mientras que Young encontró al novato Terrell Owens desde 46 yardas; en la mitad del tiempo, los Panthers lideraban 27-17. La recepción de touchdown de cinco yardas de Jerry Rice en el cuarto fue lo más cerca que estuvieron los Niners de los Panthers, ya que Young fue interceptado dos veces y los Niners perdieron el balón dos veces más; también fueron castigados con 14 penalizaciones y 121 yardas. Carolina terminó así una barrida de temporada de 30-24; Collins y Young se combinaron para 620 yardas de pase.
A pesar de dos intercepciones, Kerry Collins lanzó para 268 yardas y dos anotaciones en la segunda mitad, borrando una ventaja de 13-10 de los Ravens en el medio tiempo en una victoria de 27-16. Las 81 yardas terrestres de Anthony Johnson representaron todas menos una de las yardas terrestres de los Panthers.
El ex entrenador de los Steelers, Dom Capers , y el ex linebacker de los Steelers, Kevin Greene, recibieron a Bill Cowher y a sus campeones de la AFC Central para el final de la temporada regular. Después de una recepción de touchdown de Wesley Walls , Mike Tomczak fue golpeado en la zona de anotación; lanzó el balón antes de caer, pero se determinó que fue un aterrizaje intencional, para un safety de los Panthers. Kordell Stewart corrió para un touchdown de 80 yardas, pero en la cuarta oportunidad 18-14, los Steelers se ahogaron con una falta por procedimiento y luego una intercepción de Chad Cota en la zona de anotación. Sin embargo, el momento del año llegó en el segundo cuarto con un despeje de los Panthers; el balón cayó en la zona de anotación y la mascota Sir Purr saltó sobre el balón a pesar de que todavía estaba vivo; Cowher se estaba riendo a carcajadas por el error y Sir Purr fue registrado como teniendo una devolución de despeje por cero yardas. Hasta hace poco, esta es la única vez en la historia de la franquicia que los Panthers derrotaron a los Steelers.
en el estadio Ericsson , Charlotte, Carolina del Norte
Los Panthers, que están en su segundo año, limitaron al mariscal de campo de los Cowboys, Troy Aikman , a 165 yardas de pase y forzaron tres intercepciones en camino a su primera victoria en playoffs en la historia del equipo. El receptor de los Cowboys, Michael Irvin, fue eliminado del juego en su segunda jugada tras un fuerte golpe de Lamar Lathon ; el golpe le rompió la clavícula a Irvin. En la ofensiva, el corredor Anthony Johnson fue su mejor jugador con 104 yardas terrestres y una recepción de 9 yardas. Dallas anotó primero con el gol de campo de 22 yardas del pateador Chris Boniol . El mariscal de campo de Carolina, Kerry Collins , luego lanzó dos pases de touchdown, uno de 1 yarda al ala cerrada Wesley Walls y uno de 10 yardas al receptor abierto Willie Green . Los Cowboys respondieron con una serie de 73 yardas para anotar con el pase de touchdown de 2 yardas de Aikman a Daryl Johnston , pero fallaron en el intento de punto extra y la ventaja de los Panthers solo se redujo a 14-9. Un mal centro en un intento de despeje de Carolina salió de la zona de anotación para darles un safety a los Cowboys. Pero el safety de los Panthers, Chad Cota , interceptó un pase y lo devolvió 49 yardas para preparar el gol de campo de 24 yardas del pateador John Kasay con tres segundos en la mitad, dándole a Carolina una ventaja de 17-11 en el medio tiempo. La segunda mitad fue una batalla de goles de campo con Kasey pateando 3 contra 2 de Boniol. En los minutos finales de la cuarta falta, Tyrone Poole mantuvo viva una serie de los Cowboys, hasta que Aikman fue interceptado por Pat Terrell ; el gol de campo de Kasay posterior terminó con todas las esperanzas de los Cowboys en la victoria de Carolina por 26-17.
En el estadio Lambeau Field , Green Bay, Wisconsin
Los Packers registraron 201 yardas terrestres y 476 yardas totales de ofensiva. El corredor de Green Bay, Dorsey Levens, registró 117 yardas recibidas y 88 yardas terrestres, incluyendo una recepción de touchdown de 29 yardas. El mariscal de campo Brett Favre logró superar dos pérdidas de balón tempranas que prepararon 10 puntos de Carolina, completando 19 de 29 pases para 292 yardas y 2 touchdowns. El corredor de los Packers, Edgar Bennett, quien registró 99 yardas terrestres, anotó un touchdown desde 4 yardas, y el pateador Chris Jacke agregó 3 goles de campo.
A principios del primer cuarto, el linebacker de los Panthers, Sam Mills, interceptó un pase de Favre y lo devolvió a la yarda 3 de los Packers, preparando el pase de touchdown de 3 yardas de Kerry Collins al fullback Howard Griffith . Green Bay contraatacó con el pase de touchdown de 29 yardas de Favre a Levens, pero después de forzar un despeje, el lineman de Carolina, Lamar Lathon, recuperó un balón suelto de Favre en la yarda 45 de los Packers. Unas cuantas jugadas después, el gol de campo de 22 yardas de John Kasay puso a los Panthers nuevamente en ventaja, 10-7.
Pero después de eso, los Packers dominaron el resto del juego. Favre respondió liderando a Green Bay con 71 yardas en 15 jugadas y anotando con un pase de touchdown de 6 yardas a Antonio Freeman . Luego, en la primera jugada después de la patada inicial, el safety Tyrone Williams interceptó un pase de Collins en la yarda 38 de los Packers. Los pases completos de Favre a Andre Rison y Freeman para ganancias de 23 y 25 yardas llevaron el balón al rango de gol de campo, y el gol de campo de 31 yardas de Jacke terminó la serie, dándole a Green Bay una ventaja de 17-10 en el medio tiempo.
En la primera serie de la segunda mitad, Green Bay avanzó 73 yardas en 11 jugadas y anotó con otro gol de campo de Jacke. Los Panthers lograron responder con una serie de 11 jugadas y 73 yardas y anotaron con el segundo gol de campo de Kasay, que redujo su déficit a 7 puntos. Pero Green Bay respondió con una serie de touchdown de 74 yardas, con una recepción de 66 yardas de Levens. En la siguiente jugada, la carrera de touchdown de 4 yardas de Bennett le dio a los Packers una ventaja de 27-13 con dos minutos restantes en el tercer cuarto. En el cuarto cuarto, el tercer gol de campo de Jacke puso el juego fuera de alcance.