Los Batallones de la Dignidad fueron unidades de milicia paramilitar creadas por el gobernante de facto de Panamá, Manuel Noriega, en abril de 1988 para aumentar las Fuerzas de Defensa de Panamá en la defensa de Panamá contra una posible invasión de los Estados Unidos y para suprimir la oposición política interna al régimen de Noriega. [1] Fueron disueltos el 10 de febrero de 1990, tras la invasión estadounidense de Panamá que derrocó a Noriega del poder.
Se formaron aproximadamente 11 batallones y se planearon siete más para las áreas rurales. Fueron administrados por las Fuerzas de Defensa de Panamá a través de un "Estado Mayor de la Brigada de la Dignidad" compuesto por empleados gubernamentales seleccionados. Cada batallón contenía de 25 a 250 voluntarios masculinos y femeninos. Los batallones a menudo tenían nombres patrióticos como el "Batallón Cristóbal Colón", el "Batallón San Miguel Arcángel" y el "Batallón de Liberación Latina". Alrededor de cinco batallones se formaron en la Ciudad de Panamá . También existieron batallones en Río Hato , Colón y Fuerte Cimarrón. [2]
En las elecciones presidenciales panameñas del 7 de mayo de 1989, Guillermo Endara Galimany , junto con los candidatos a vicepresidente Ricardo Arias-Calderón y Guillermo "Billy" Ford [3] compitieron contra el candidato de Manuel Noriega, Carlos Duque . El gobierno de Estados Unidos dio 10 millones de dólares a la campaña de Endara. Los resultados de las elecciones fueron anulados por el gobierno panameño el 10 de mayo, debido a lo que Noriega llamó "interferencia extranjera". [1] Sin embargo, un recuento organizado por la alianza anti-Noriega mostró que Endara venció al candidato títere de Noriega, Carlos Duque , por un margen de casi 3 a 1. Noriega había planeado declarar a Duque como ganador independientemente de los resultados reales; de hecho, sus compinches habían preparado actas falsas para llevar a los centros distritales. Sin embargo, cuando llegaron las actas, el recuento de la oposición ya estaba hecho. Sabiendo que había sido severamente derrotado, Duque se negó a seguir adelante con el plan. [4]
El ex presidente estadounidense Jimmy Carter , que se encontraba allí como observador, denunció a Noriega, diciendo que las elecciones habían sido "robadas". [5]
Otro factor que afectó negativamente el proceso electoral de 1989, según se informó a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, fue la difícil situación de varios dirigentes políticos que se vieron obligados a abandonar el país. El gobierno de Noriega adoptó una práctica de detención y hostigamiento de la oposición política, confiscando sus bienes y obligándola a abandonar el país. Esto impidió que un grupo importante participara en las actividades electorales y dio así ventaja a la coalición gubernamental. Muchos periodistas y miembros de la oposición fueron detenidos durante largos períodos sin ser acusados. [6]
En medio de la indignación, Noriega desplegó sus Batallones de la Dignidad para reprimir las manifestaciones. [7] En una imagen captada en video y reproducida en medios de comunicación de todo el mundo, atacaron el coche de Billy Ford. Los guardaespaldas de Ford fueron asesinados a tiros. Billy Ford intentó huir mientras un miembro de los Batallones de la Dignidad lo golpeaba repetidamente con un tubo de metal. La imagen de Ford corriendo hacia un lugar seguro con su guayabera cubierta de sangre, que aparece en la portada de la revista Time del 22 de mayo de 1989 , [8] atrajo la atención mundial hacia el régimen de Noriega.
Los otros dos candidatos presidenciales también fueron duramente golpeados. [9]
El líder de los batallones, designado por Noriega, era Benjamín Colamarco, quien luego sería Ministro de Obras Públicas durante el gobierno del presidente Martín Torrijos . Los integrantes vestían camisetas rojas con el nombre de la organización impreso en ellas.
En una entrevista de 1989 con The New York Times , el general estadounidense Maxwell R. Thurman dijo, refiriéndose a los Batallones de la Dignidad: "Estoy mirando hacia adentro porque tengo la responsabilidad de la seguridad de todo Panamá, por lo tanto, no quiero que los tontos se abran paso a través de la embajada". [10] El apodo también aparece en varias otras fuentes.