El ñu azul ( Connochaetes taurinus ), también llamado ñu común , ñu de barba blanca o ñu atigrado , es un antílope de gran tamaño y una de las dos especies de ñu . Pertenece al género Connochaetes y a la familia Bovidae , y tiene una estrecha relación taxonómica con el ñu negro . Se sabe que el ñu azul tiene cinco subespecies . Este antílope de hombros anchos tiene una apariencia musculosa y de frente pesado, con un hocico distintivo y robusto . Los ñus azules jóvenes nacen de color marrón leonado y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos varían desde un gris pizarra intenso o gris azulado hasta un gris claro o incluso un marrón grisáceo. Curiosamente, durante los meses comprendidos entre abril y junio, existe la posibilidad de que su pelaje tenga un tono brillante. Ambos sexos poseen un par de grandes cuernos curvos .
El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos. Forma manadas que se mueven en grupos sueltos, siendo los animales corredores rápidos y extremadamente cautelosos. La temporada de apareamiento comienza al final de la temporada de lluvias y suele nacer una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 8,5 meses. La cría permanece con su madre durante 8 meses, tras lo cual se une a una manada de juveniles. El ñu azul se encuentra en llanuras de pasto corto que bordean sabanas cubiertas de arbustos de acacias en el sur y el este de África, y prospera en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Tres poblaciones africanas de ñu azul participan en una migración de larga distancia , programada para coincidir con el patrón anual de lluvias y crecimiento de pastos en las llanuras de pastos cortos, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de las crías. [2] [3]
El ñu azul es originario de Angola , Botswana , Eswatini , Kenia , Mozambique , Sudáfrica , Tanzania , Zambia y Zimbabwe . Hoy en día está extinto en Malawi , pero ha sido reintroducido con éxito en Namibia . El límite sur de la zona de distribución del ñu azul es el río Orange , mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia . El ñu azul está muy extendido y se está introduciendo en granjas, reservas y zonas de conservación privadas. Por eso, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales clasifica al ñu azul como de menor preocupación . Se ha estimado que la población ronda los 1,5 millones y la tendencia poblacional es estable.
El ñu azul fue descrito por primera vez en 1823 por el naturalista inglés William John Burchell , [4] quien le dio el nombre científico de Connochaetes taurinus . [5] Comparte el género Connochaetes con el ñu negro ( C. gnou ), y se ubica en la familia Bovidae , animales rumiantes con pezuñas hendidas. [5] El nombre genérico Connochaetes deriva de las palabras griegas κόννος, kónnos, "barba", y χαίτη, khaítē, "cabello suelto", "melena". [6] El nombre específico taurinus se origina de la palabra griega tauros , que significa toro o buey. [7] El nombre común "ñu azul" se refiere al llamativo brillo azul plateado del pelaje, [8] mientras que el nombre alternativo "gnu" se origina en el nombre de estos animales utilizado por el pueblo Khoikhoi , un pueblo pastoril nativo. del suroeste de África. [9]
Aunque el ñu azul y el negro están clasificados actualmente en el mismo género, el primero se colocó anteriormente en un género separado, Gorgon . En un estudio de los cromosomas mitóticos y el ADNmt , que se llevó a cabo para comprender mejor las relaciones evolutivas entre las dos especies, se descubrió que las dos tenían una estrecha relación filogenética y habían divergido hace aproximadamente un millón de años. [10]
C. taurinus tiene cinco subespecies: [1] [11] [12]
Además, la apariencia distintiva de una forma occidental, que va desde el Kalahari hasta el centro de Zambia, sugiere que la subespecie mattosi (Blaine, 1825) también puede resultar distinta de la subespecie taurinus . La forma occidental puede reconocerse incluso a distancia por su melena erguida, su larga barba y su mínimo atigrado.
Se sabe que el ñu azul se hibrida con el ñu negro. [13] Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica, pero puede ocurrir cuando ambas especies están confinadas dentro de la misma área y la descendencia suele ser fértil. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías congénitas relacionadas con los dientes, los cuernos y los huesos wormianos del cráneo. [14] Otro estudio informó un aumento en el tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus padres. En algunos animales híbridos, las ampollas auditivas están muy deformadas y, en otros, el radio y el cúbito están fusionados. [15]
El número diploide de cromosomas en el ñu azul es 58. [16] Se estudiaron los cromosomas en un ñu macho y una hembra. En la mujer, se encontró que todos, excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes , eran acrocéntricos . Se estudiaron las metafases en los cromosomas del macho, y allí también se encontraron cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. El resto eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande, mientras que el cromosoma Y es diminuto. [17] [18]
Esta especie de ñu parece haber evolucionado hace unos 2,5 millones de años. [19] Se cree que el ñu negro se separó del ñu azul para convertirse en una especie distinta hace aproximadamente 1 millón de años, entre el Pleistoceno medio y tardío . [20] La evidencia fósil sugiere que los ñus azules eran bastante comunes en la Cuna de la Humanidad en el pasado. Aparte del este de África, los fósiles se encuentran comúnmente en Elandsfontein , Cornelia y Florisbad . [19]
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El ñu azul presenta dimorfismo sexual , siendo los machos más grandes y oscuros que las hembras. El ñu azul suele medir entre 170 y 250 cm (67 a 98 pulgadas) de largo entre la cabeza y el cuerpo. La altura promedio de la especie es de 115 a 151 cm (45 a 59 pulgadas). [21] Los machos suelen pesar entre 170 y 410 kg (370 a 900 lb) y las hembras pesan entre 140 y 260 kg (310 a 570 lb). [22] Un rasgo característico es la cola larga y negra, que mide entre 60 y 100 cm (24 a 39 pulgadas) de largo. [21] Todas las características y marcas de esta especie son bilateralmente simétricas para ambos sexos. [23] El promedio de vida es de 20 años en cautiverio. [24] El individuo cautivo más viejo conocido vivió 24,3 años. [23] La edad que vive el ñu azul en estado salvaje es discutible.
El ñu azul tiene uno de los músculos locomotores más eficientes en términos de energía utilizada para el trabajo mecánico y desperdiciada en forma de calor: el 62,6% de la energía se convierte en movimiento y el resto en calor. [25] Pueden viajar hasta 80 km (50 millas) en 5 días sin agua potable, con temperaturas promedio de 38 °C (100 °F) en las horas pico del día. [25]
Este antílope de hombros anchos tiene una apariencia musculosa y de frente pesado, con un hocico robusto distintivo. Las crías nacen de color marrón leonado y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos varían desde un gris pizarra intenso o gris azulado hasta un gris claro o incluso un marrón grisáceo. La espalda y los flancos son ligeramente más claros que la superficie ventral y las partes inferiores. Rayas verticales de color marrón oscuro marcan el área entre el cuello y la parte posterior de la caja torácica, [26] dándole así el nombre de "ñu atigrado". [27] Las melenas de ambos sexos parecen largas, rígidas, espesas y de color negro azabache, del mismo color que la cola y la cara. [23] Mientras que las melenas del ñu de barba blanca occidental y oriental son lacias, las del ñu de Nyassaland y el ñu común sobresalen. Las glándulas odoríferas , que secretan un aceite transparente, están presentes en los pies anteriores y son más grandes en los hombres que en las mujeres. [8]
En términos de longitud del cráneo, la subespecie más pequeña de ñu azul es el ñu de barba blanca occidental. [18] También es la subespecie más oscura; el ñu de barba blanca oriental es la raza más ligera. [8] Ambas subespecies poseen una barba blanca cremosa, mientras que la barba es negra tanto en el ñu de Nyassaland como en el ñu común. Los hocicos más largos se encuentran en los ñus de Nyassaland y los más cortos en las hembras de ñus occidentales de barba blanca. [18]
Ambos sexos poseen un par de cuernos grandes , que tienen forma de paréntesis . Estos se extienden hacia los lados y luego se curvan hacia arriba y hacia adentro. En los machos, los cuernos pueden medir 83 cm (33 pulgadas) de largo, mientras que los cuernos de las hembras miden entre 30 y 40 cm (12 a 16 pulgadas) de largo. [21] A pesar de ser un antílope, el ñu azul posee varias características bovinas . Por ejemplo, los cuernos se parecen a los de la hembra de búfalo africano . [21] Además, la constitución pesada y los cuartos delanteros desproporcionadamente grandes le dan una apariencia bovina. [28] [29]
El ñu azul sólo tiene glándulas interdigitales (pezuñas) en las patas delanteras. El análisis de los componentes químicos de un animal en libertad en Zimbabwe (Cawston Block) mostró que esta glándula contiene ácido ciclohexanocarboxílico, fenol, 2-fenoletanol y seis ácidos carboxílicos de cadena corta. [30]
El ñu azul está principalmente activo durante la mañana y el final de la tarde, y las horas más calurosas del día las pasa descansando. Estos animales extremadamente ágiles y cautelosos pueden correr a velocidades de hasta 80 km/h (50 mph), agitando la cola y moviendo la cabeza. [21] Un análisis de la actividad del ñu azul en el Parque Nacional del Serengeti mostró que los animales dedicaban más de la mitad de su tiempo total al descanso, el 33% al pastoreo, el 12% a moverse (principalmente caminando) y un poco a actividades sociales. interacciones. Sin embargo, existían variaciones entre los diferentes grupos de edad y sexo. [8]
Los ñus suelen descansar cerca de otros de su especie y moverse en grupos sueltos. Los machos forman manadas de solteros, que se distinguen de los grupos juveniles por la menor actividad y el espaciamiento entre los animales. Alrededor del 90% de los terneros machos se unen a las manadas de solteros antes de la siguiente temporada de apareamiento. Los toros se vuelven territoriales a la edad de cuatro o cinco años y se vuelven muy ruidosos (sobre todo en el ñu occidental de barba blanca) y activos. Los toros toleran estar cerca unos de otros y un kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas) de llanura tiene capacidad para 270 toros. La mayoría de los territorios son de carácter temporal y menos de la mitad de la población masculina posee territorios permanentes. En general, los ñus azules descansan en grupos de unos pocos a miles durante la noche, con una distancia mínima de 1 a 2 m (3 a 7 pies) entre individuos (aunque las madres y las crías pueden permanecer en contacto). [8] Son una presa importante para leones , guepardos , leopardos , perros salvajes africanos , hienas y cocodrilos . [21]
Las crías permanecerán con sus madres y otras hembras relacionadas de la manada durante toda su vida. Las hembras de un rebaño pertenecen a una amplia gama de edades, desde las de un año hasta la vaca más vieja. [31] Durante la temporada de lluvias, las hembras generalmente conducen la manada hacia áreas nutritivas de pastos y áreas donde se pueden evitar los depredadores. Esto es para garantizar que los terneros recién nacidos tengan las mayores posibilidades de sobrevivir y obtener la leche más nutritiva. [31]
Los toros marcan los límites de sus territorios con montones de estiércol, secreciones de sus glándulas odoríferas y ciertos comportamientos. El lenguaje corporal utilizado por un macho territorial incluye estar de pie con una postura erguida, patear abundantemente el suelo y tocar cuernos, defecar con frecuencia, rodar y bramar, y producir el sonido "ga-noo". Cuando compiten por el territorio, los machos gruñen ruidosamente, patean el suelo, empujan con sus cuernos y realizan otras demostraciones de agresión. [8]
El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos que comúnmente crecen en suelos ligeros y alcalinos que se encuentran en los pastizales de la sabana y en las llanuras. [8] La boca ancha del animal está adaptada para comer grandes cantidades de hierba corta [8] [29] y se alimenta tanto de día como de noche. Cuando la hierba escasea, también se comerá el follaje de arbustos y árboles. [23] Los ñus comúnmente se asocian con las cebras de las llanuras , ya que estas últimas comen el dosel de hierba superior, menos nutritivo, exponiendo el material inferior y más verde que prefieren los ñus. [32] Siempre que es posible, al ñu le gusta beber dos veces al día [21] y debido a su necesidad regular de agua, generalmente habita en pastizales húmedos y áreas con fuentes de agua disponibles. El ñu azul bebe de 9 a 12 litros de agua cada uno o dos días. [33] A pesar de esto, también puede sobrevivir en el árido desierto de Kalahari , donde obtiene suficiente agua de los melones y de las raíces y tubérculos que almacenan agua. [8]
En un estudio de los hábitos alimentarios de los ñus, se descubrió que los animales se alimentaban de los tres tipos dominantes de pasto de la zona, a saber: Themeda triandra , Digitaria macroblephara y Pennisetum mezianum . El tiempo dedicado al pastoreo aumentó aproximadamente un 100% durante la estación seca. Aunque la elección de la dieta siguió siendo la misma tanto en la estación seca como en la húmeda, los animales fueron más selectivos durante la última. [34]
Los machos de ñu azul alcanzan la madurez sexual alrededor de los 2 años de edad, mientras que las hembras pueden concebir a los 16 meses si se alimentan adecuadamente. [8] [23] Sin embargo, la mayoría de las hembras no comienzan a reproducirse hasta un año después. La temporada de apareamiento , que dura unas 3 semanas, coincide con el final de la temporada de lluvias. Esto significa que los animales están en buenas condiciones, se han estado alimentando de pasto nuevo altamente nutritivo y la tasa de concepción suele llegar al 95%. La temporada de apareamiento, o celo, generalmente comienza en la noche de luna llena, lo que sugiere que el ciclo lunar influye en la reproducción. En este momento, la producción de testosterona alcanza su punto máximo en los machos, lo que resulta en un aumento de los llamados y el comportamiento territorial. Las actividades de estos machos sexualmente excitados también pueden estimular a la hembra a entrar en celo . [8]
Mientras delimitan sus territorios y compiten por las hembras, los machos exhiben rivalidad. Cuando chocan, se enfrentan con las rodillas dobladas e intercambian golpes de cuerno. Durante su rivalidad se realizan elaboradas exhibiciones individuales , y pueden bramar, resoplar y clavar sus cuernos en el suelo. Una vez que se ha establecido el dominio, cada macho intenta atraer a la hembra a su dominio. [35] Durante el cortejo , orinar y estirarse poco son actividades comunes, y el macho pronto intenta montar a la hembra. Una hembra receptiva mantiene su cola hacia un lado y se queda quieta mientras se produce la cópula. Los apareamientos pueden repetirse varias veces y pueden tener lugar dos o más veces en un minuto. El macho no come ni descansa cuando una hembra está presente en su territorio, y durante este tiempo, la hembra se mantiene cerca del macho, a menudo frotando su cabeza contra su torso y oliendo su pene. Mientras está en temporada, una hembra puede visitar varios territorios y aparearse con varios machos diferentes. [8]
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El período de gestación es de aproximadamente 8,5 meses y entre el 80 y el 90% de las crías nacen en un período de 3 semanas. Las hembras de ñu dan a luz en medio de una manada en lugar de solas, y normalmente a la mitad del día. Esto le da tiempo al recién nacido para estabilizarse antes de que caiga la noche y los depredadores se vuelvan más activos. Los terneros pesan alrededor de 19 kg (42 lb) al nacer y, por lo general, pueden valerse por sí solos a los pocos minutos de nacer. Para escapar de la depredación, las crías permanecen cerca de sus madres durante un tiempo considerable y pueden continuar amamantando hasta que esté a punto de nacer la cría del año siguiente. Los terneros machos abandonan a su madre aproximadamente a los 8 meses y forman manadas con otros machos juveniles. En grandes manadas de hembras, el 80% de las crías de ñu sobreviven el primer mes, en comparación con una tasa de supervivencia del 50% en manadas más pequeñas. [8] [35]
El ñu azul es susceptible a la fiebre aftosa , el ántrax , la sarna sarcóptica y la gangrena de las pezuñas . [29] El herpesvirus fue aislado por primera vez del ñu azul en 1960 por el científico veterinario Walter Plowright . [36] Aunque las causas de muerte varían de un año a otro, en una sequía en Botswana, los terneros jóvenes y las hembras ancianas fueron los más propensos a morir. En otra ocasión, se estimó que el 47% de las muertes fueron causadas por enfermedades, el 37% por depredación y el resto por accidentes. [29]
El animal puede albergar varios parásitos diferentes. En un estudio, se descubrió que el ñu azul alberga 13 especies de nematodos , un trematodo , larvas de cinco moscas oestrid , tres especies de piojos , siete especies de garrapatas ixódidas , un ácaro y larvas de un gusano de la lengua . De estos, la mayoría fueron más frecuentes en algunas épocas del año que en otras. [37] Generalmente, las larvas de Gedoelstica y Oestrus se encuentran en los conductos nasales y las cavidades respiratorias del ñu azul y, a veces, migran al cerebro. [29] En comparación con otros bóvidos, el ñu azul es resistente a las infestaciones de varias especies de garrapatas. [38]
El ñu azul es originario de Kenia , Tanzania , Botswana , Zambia , Zimbabwe , Mozambique , Sudáfrica , Eswatini y Angola . Hoy en día está extinto en Malawi , pero ha sido reintroducido con éxito en Namibia . [1]
Los ñus azules se encuentran principalmente en llanuras de pasto corto que bordean las sabanas cubiertas de arbustos de acacias en el sur y el este de África, y prosperan en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Se pueden encontrar en hábitats que varían desde áreas sobrepastoreadas con densos matorrales hasta llanuras aluviales de bosques abiertos . Árboles como Brachystegia y Combretum spp. son comunes en estas áreas. [29] El ñu azul puede tolerar regiones áridas siempre que haya un suministro de agua potable disponible, normalmente a una distancia de entre 15 y 25 km (9,3 a 15,5 millas). El límite sur del ñu azul termina en el río Orange , mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia . La distribución no incluye pastizales montanos o templados. [8] Estos ñus rara vez se encuentran en altitudes superiores a 1.800 a 2.100 m (5.900 a 6.900 pies). [1] Con la excepción de una pequeña población de ñu de Cookson que se encuentra en el valle de Luangwa (Zambia), el ñu está ausente en las partes más húmedas del país de la sabana del sur, y particularmente no está presente en los bosques de miombo . [8]
Tres poblaciones africanas de ñu azul participan en migraciones de larga distancia , programadas para coincidir con el patrón anual de lluvias y crecimiento de pastos en las llanuras de pastos cortos, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de las crías. [2] [3] El momento de la migración en ambas direcciones puede variar considerablemente de un año a otro. Al final de la temporada de lluvias, migran a zonas de estación seca en respuesta a la falta de agua potable. Cuando la temporada de lluvias comienza de nuevo unos meses después, los animales regresan a su área de distribución de la temporada de lluvias. [39] Estos movimientos y el acceso a forrajes ricos en nutrientes para la reproducción permiten que las poblaciones de ñus migratorios crezcan en cantidades mucho mayores que las poblaciones residentes. Hace 100 años existían muchas poblaciones migratorias de ñus de larga distancia, pero actualmente, todas las migraciones excepto tres ( Serengueti , Tarangire y Kafue ) han sido interrumpidas, cortadas y perdidas. [2] [40]
Los principales factores humanos que afectan a las poblaciones incluyen la deforestación a gran escala, el secado de las fuentes de agua, la expansión de los asentamientos y la caza furtiva. Las enfermedades del ganado doméstico, como la enfermedad del sueño, pueden transmitirse a los animales y pasar factura. [1] La construcción de vallas que interrumpen las rutas migratorias tradicionales entre las estaciones húmedas y secas ha resultado en eventos de muerte masiva cuando los animales quedan aislados de las fuentes de agua y de las áreas de mejor pastoreo que buscan durante las sequías. [1] Un estudio de los factores que influyen en las poblaciones de ñus en el ecosistema Masai Mara reveló que las poblaciones habían experimentado una drástica disminución de alrededor del 80%, de aproximadamente 119.000 individuos en 1977 a alrededor de 22.000 veinte años después. Se pensaba que la causa principal de esto era la expansión de la agricultura, que condujo a la pérdida del pastoreo en la estación húmeda y de los pastizales tradicionales para el parto y la reproducción. [41] De manera similar, recientemente se han producido disminuciones drásticas en la migración de ñus Tarangire . [42]
Se estima que el número total de ñus azules ronda los 100.000. La tendencia demográfica en general es inestable y las cifras en el Parque Nacional del Serengeti (Tanzania) han aumentado a alrededor de 1.300.000. La densidad de población oscila entre 0,15/km 2 en los parques nacionales de Hwange y Etosha y 35/km 2 en el cráter del Ngorongoro y el parque nacional del Serengeti, donde son más abundantes. El ñu azul también se ha introducido en varias granjas de caza, reservas y áreas de conservación privadas. [43] Por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza califica al ñu azul como de menor preocupación . Sin embargo, el número de ñus de barba blanca oriental ( C. t. albojubatus ) ha experimentado una fuerte disminución hasta el nivel actual de probablemente entre 6.000 y 8.000 animales, y esto está causando cierta preocupación. [1] La población de otras subespecies incluye; 150.000 en ñus comunes ( C. t. taurinus ), 5.000~75.000 en ñus de Nyassalandia ( C. t. johnstoni ), 5.000~10.000 en ñus de Cookson ( C. t. cooksoni ). [1]
Como uno de los principales herbívoros del sur y este de África, el ñu azul es uno de los animales que atrae a los turistas a la zona para observar la caza mayor y, como tal, es de gran importancia económica para la región. [23] Tradicionalmente, el ñu azul ha sido cazado por sus pieles y carne; de la piel se obtiene cuero de buena calidad, aunque la carne es áspera, seca y bastante dura. [44]
Sin embargo, el ñu azul también puede afectar negativamente a los seres humanos. Pueden competir con el ganado doméstico por los pastos y el agua y pueden transmitir enfermedades mortales como la peste bovina al ganado y causar epidemias entre los animales. También pueden transmitir garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y trematodos parafistomas . [31]
Se ha descubierto una antigua losa de pizarra tallada que representa un animal muy similar al ñu azul. Data del año 3000 a.C. y se encontró en Hierakonopolis (Nekhen), que en aquella época era la capital religiosa y política del Alto Egipto . Esto puede ser evidencia de que el animal solía encontrarse en el norte de África y estaba asociado con los antiguos egipcios. [29]
