El lobo de Custer era un lobo gris norteamericano que fue considerado responsable de graves daños al ganado de los ganaderos en la zona de Custer, Dakota del Sur , entre 1911 y 1920, con daños estimados en 25.000 dólares. El lobo fue abatido por un cazador empleado por el gobierno federal, que lo rastreó durante meses y lo mató después de que el lobo activara una trampa.
Responsable de la muerte de caballos, ganado y terneros por un valor de 25.000 dólares (equivalentes a unos 320.000 dólares en 2020), el lobo eludió a cazadores profesionales, deportistas y cazarrecompensas durante nueve años, tiempo durante el cual la recompensa por su cabeza aumentó de 100 a 500 dólares, diez veces el precio habitual de un lobo normal en ese momento. [1] Hasta que HP Williams, un cazador experimentado, mató al lobo, ninguna cacería tuvo éxito; uno rastreó al lobo durante cinco años antes de darse por vencido. El folclore local contribuyó en gran medida al misterio y la histeria que rodeaban al lobo. Los lugareños afirmaban que no era solo un lobo, sino una "monstruosidad de la naturaleza", [2] un híbrido entre un lobo y un puma . El lobo había escapado de la muerte tantas veces que los ganaderos de la zona creían que tendrían que soportar las pérdidas de ganado hasta que el lobo muriera por causas naturales.
Se dice que el lobo mató a más animales de los que necesitaba para sobrevivir; en una semana mató a más de 30 cabezas de ganado, castrándolos y mutilándolos. Un periódico incluso lo llamó "el forajido animal más cruel, más sagaz y más exitoso"; [3] otro autor lo llamó "el criminal maestro del mundo animal". [1] Se creía que cuatro años antes del comienzo de su alboroto, su pareja y sus cachorros fueron asesinados, y que el lobo nunca tomó otra pareja ni se unió a otra manada: la creencia popular de los habitantes de Custer sostenía que el lobo buscaba venganza contra los humanos que habían matado a su pareja y sus cachorros. [4]
En 1911, 55 lobos grises fueron asesinados en las Black Hills de Dakota del Sur, con recompensas pagadas. En 1915, 8 más fueron asesinados; en 1916, 5 más. Una loba preñada y sus cuatro cachorros fueron asesinados en 1917, y lo que posiblemente era su pareja fue asesinado en 1920. [5] Sin el búfalo y otros animales de caza, los lobos tuvieron que adaptarse a las circunstancias cambiantes; lo hicieron atacando al ganado. Muchos lobos fueron simplemente envenenados con estricnina ; otros fueron abatidos a tiros en un gran programa de erradicación financiado por el gobierno federal, que entre 1915 y 1920 empleó a más de 300 cazadores, que mataron una asombrosa cantidad de animales: 110.000 coyotes, 15.000 gatos monteses y linces, 3.000 lobos. Contando los muertos por veneno, el total superó los 250.000. [6]
Para matar al lobo de Custer, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos envió al cazador federal de alto rango HP Williams, a quien se le ordenó permanecer en Dakota del Sur hasta que el lobo muriera. A Williams se le atribuye haber atrapado y matado a más de mil lobos en todo el oeste de los Estados Unidos desde fines del siglo XIX hasta mediados de la década de 1920. [7]
Williams llegó en abril de 1920. Se sabía que el lobo viajaba en un área de 300 millas cuadradas (780 km 2 ) en el sur de Dakota del Sur, e incluso había sido visto en partes de Wyoming y Nebraska . Cuando Williams vio por primera vez al lobo de Custer, no pudo obtener un tiro claro, pero en el camino, se dio cuenta de que dos coyotes se habían aliado con el lobo: aunque mantenían una distancia del lobo mucho más grande, los dos coyotes a menudo comían las sobras del lobo. Según se informa, los dos coyotes viajaban por delante de los flancos del lobo y le advertían de cualquier peligro que se avecinaba. Williams se dio cuenta de esto y decidió matar a ambos coyotes con la esperanza de poder obtener un tiro claro; las muertes de los coyotes de hecho asustaron al lobo. [8]
Después de acercarse a Williams en varias ocasiones durante el verano de 1920, Williams no vio al lobo durante casi todo el mes de agosto; a principios de septiembre, una trampa que Williams había colocado le arrancó algo de pelo de la pata. Volvió a seguirlo cuando los ataques del ganado se reanudaron a principios de septiembre. Después de eludir a Williams durante otro mes, el lobo de Custer pisó una trampa una mañana de mediados de octubre. El lobo corrió con ella durante unos 140 m hasta que quedó atrapado en un árbol, rompiendo el eslabón giratorio de la trampa. El lobo gravemente herido dejó un rastro fácil y Williams le disparó después de seguirlo durante 4,8 km el 11 de octubre. [8]
El lobo de Custer fue abatido siete meses después de que Williams llegara a Dakota del Sur. Para sorpresa de muchos residentes de Custer, el animal que habían considerado una monstruosidad de la naturaleza era simplemente un lobo gris norteamericano normal, de 44 kg (98 libras) de peso y poco más de 1,8 m (6 pies) de longitud. El lobo era tan viejo que su pelaje se había vuelto blanco. Williams señaló que los dientes del lobo habrían sido lo suficientemente fuertes como para cazar durante otros 15 años. En una entrevista que Williams dio 40 años después de dejar Dakota del Sur, habló del gran respeto que tenía por el lobo por haberle dado la cacería más difícil de su carrera. En total, se le atribuyó al lobo de Custer la muerte de más de 500 cabezas de ganado y caballos, por un valor de alrededor de 25 000 dólares, [5] [8] o 380 000 dólares en dólares de 2023. [9]
En 1966, el escritor de vida salvaje Roger A. Caras publicó un libro llamado The Custer Wolf (El lobo de Custer) , que cuenta la historia de una familia de lobos en la zona de Custer a través de los ojos de uno de los lobos. La historia comienza en un mundo de armonía natural, pero la vida de los lobos y la de todos los demás animales se ve perturbada cuando el mineral de hierro de Michigan y el carbón de Pensilvania se convierten en armas y trampas; se importa estricnina de la India, todo para hacer la guerra contra el lobo. El libro termina con la reflexión de HP Williams sobre los animales que mató. [10]