Los submarinos de la Armada Soviética se desarrollaron mediante "proyectos" numerados, a los que a veces, aunque no siempre, se les dio un nombre. Durante la Guerra Fría , las naciones de la OTAN se referían a estas clases por los nombres de informes de la OTAN , basados en datos de inteligencia, que no siempre se correspondían con los proyectos. Véase:
Los nombres de los informes de la OTAN se basaban en la costumbre británica (y más tarde estadounidense) de nombrar a los submarinos con una letra del alfabeto que indicaba la clase, seguida de un número de serie de esa clase. Los nombres son el indicativo de llamada del alfabeto radiotelefónico de una letra del alfabeto. Por motivos de seguridad, los "números de banderín" de los submarinos soviéticos no eran secuenciales, al igual que los de los buques de superficie soviéticos.
La mayoría de los submarinos rusos (y soviéticos) no tenían un nombre "personal", sino que sólo se los conocía por un número, precedido por letras que identificaban el tipo del barco a un nivel superior a su clase. Esas letras incluían:
A cualquiera de esos prefijos se le podría añadir una C (S) al final, que significa специальная ( spetsialnaya ) y significa "diseñado para misiones especiales":