El martes 12 de noviembre de 1914, John Evans, un hombre negro, fue linchado en San Petersburgo , Florida , Estados Unidos, por una turba de 1.500 hombres, mujeres y niños blancos. [1] Evans fue acusado del asesinato de Edward Sherman, un desarrollador inmobiliario blanco , y del ataque a la esposa de Sherman, Mary. Después de que se difundiera la noticia del ataque y Mary Sherman afirmara que sus atacantes eran "dos negros", se produjo una búsqueda en toda la ciudad. [1] Las sospechas llevaron inmediatamente a John Evans. Dos días después del asesinato, un grupo formado por algunos de los miembros más destacados y respetados de la ciudad irrumpió en la cárcel de San Petersburgo, arrojó una soga alrededor del cuello de Evans y lo hizo marchar hasta su muerte. [1] Nunca tuvo un juicio justo . [2] Evans fue ahorcado de un poste de luz en la esquina de Ninth Street South y Second Avenue. Al principio, se mantuvo con vida envolviendo sus piernas alrededor del poste de luz. Una mujer blanca no identificada que se encontraba en un automóvil cercano terminó su pelea con un solo disparo. Aunque el disparo fue fatal, el resto de la multitud comenzó a disparar contra el cuerpo colgando de Evans hasta que se agotaron sus municiones. [1] [3]
Entre 1882 y 1968, se informó de que 4.743 personas fueron linchadas en los Estados Unidos, 3.446 de las cuales eran negras. En 1914, el Instituto Tuskegee informó de que 51 de las 55 víctimas de linchamiento eran negras. [1] Ese mismo año , la revista Crisis de la NAACP informó de que 69 de las 74 víctimas eran negras. En Florida, las turbas lincharon a cinco víctimas, todas ellas negras. [1] El sur de Florida lideró la nación en linchamientos per cápita entre 1900 y 1930. [4] [5]
Un editorial publicado en la edición del 10 de noviembre del St. Petersburg Independent , horas antes de los crímenes, hablaba con optimismo sobre el futuro de la ciudad. Una nueva planta de gas y un incinerador de basura estaban casi terminados, se estaba construyendo una nueva biblioteca, se estaba construyendo un segundo ferrocarril y el ferrocarril de la costa atlántica ya existente estaba promocionando intensamente la ciudad. [1] Durante ese tiempo, San Petersburgo se promocionaba como la "ciudad más limpia, más alegre y más cómoda del sur". [1]
Edward Sherman era un fotógrafo y urbanizador de 55 años de Camden , Nueva Jersey . [2] Durante varios años había dirigido un estudio de fotografía en Central Avenue, pero en 1913 dirigió sus intereses a la promoción inmobiliaria. [1] Compró un tramo aislado de tierra en John's Pass Road, ahora llamada Thirtieth Avenue North, y planeó convertirlo en el suburbio más nuevo de San Petersburgo, llamado Wildwood Gardens. Aparte de un bungalow de una sola planta que construyó para él y su esposa, el terreno aún no se había urbanizado. La propiedad estaba a media milla de su vecino más cercano, que en ese momento se consideraba "en el campo". [1]
En su propiedad trabajaban once hombres negros, y hasta pocos días antes del asesinato, John Evans había sido uno de ellos. Evans, que había llegado de Dunnellon a San Petersburgo apenas unas semanas antes, había estado trabajando para Sherman como chofer y realizando otros trabajos ocasionales. El 7 de noviembre, tres días antes del asesinato, Sherman despidió a Evans. Se desconoce el motivo, pero un conocido dijo que Evans parecía guardar rencor. [1]
La noche de su muerte, Edward Sherman se fue a la cama alrededor de las 8 pm, durmiendo en una alcoba con ventanas bajas y estrechas a cada lado y dos más grandes al frente. Su esposa, Mary Sherman, estaba sentada en un salón contiguo, haciendo cestas navideñas con hierba y agujas de pino. Alrededor de las 10 pm, se disparó una escopeta y la Sra. Sherman corrió hacia el dormitorio donde yacía su esposo, solo para ver que la explosión le había volado el cráneo. [1] Ella dijo que un hombre negro le puso una pistola en la cara, le exigió dinero y amenazó con matarla. Aunque le entregó unos cien dólares, la Sra. Sherman dijo que un segundo hombre negro la arrastró afuera, la golpeó con un tubo y le arrancó algunas de sus prendas. [1] No dijo explícitamente que fue violada, pero los artículos de periódico publicados después del hecho insinuaron que lo fue. Los dos hombres huyeron y la Sra. Sherman dijo que se desmayó. Cuando se despertó y vio el cadáver de su esposo, se desmayó nuevamente. La mujer recuperó la conciencia alrededor de las 3 de la madrugada y se tambaleó hasta la casa de un vecino. El mensaje se transmitió de casa en casa hasta que llegó a una casa con teléfono. La policía fue notificada del incidente y se corrió la voz por toda la comunidad de que dos hombres negros habían atacado a los Sherman. [1] La señora Sherman fue llevada al Hospital Augusta Memorial, donde se dijo que estaba "al borde de la muerte". Cuando volvió en sí, le dijo a la policía que creyó reconocer la voz de Evans durante el ataque. Evans se convirtió en el principal sospechoso. Fue puesto bajo custodia policial, pero cuando lo llevaron ante la señora Sherman para su identificación, no pudo identificarlo como su atacante y fue liberado. [1]
Un segundo hombre, Ebenezer B. Tobin, también fue acusado del crimen y llevado a la cárcel del condado en Clearwater , a pesar de que el agente que lo arrestó afirmó que no estaba involucrado. Los alguaciles mantuvieron en secreto la noticia del arresto para que las turbas no se sintieran alentadas a infiltrarse en la cárcel y tomar el asunto en sus propias manos. [1]
A la mañana siguiente, los rumores se propagaron de boca en boca y por titulares sensacionalistas en los periódicos. La ansiedad y la rabia desencadenaron una persecución masiva por parte de blancos armados. Cientos de hombres negros fueron detenidos e interrogados, y en algunos casos maltratados. [1] Las multitudes se lanzaron desenfrenadamente por la ciudad en busca de sospechosos, algunos incluso recorrieron los bosques al norte de la ciudad. La Comisión de San Petersburgo ordenó que se cerraran todos los bares, pero la Avenida Central permaneció abarrotada hasta la medianoche mientras los residentes blancos seguían especulando sobre la ubicación de los agresores. [1] Los negros huyeron, muchos de ellos evacuando sus propios barrios. Algunos tomaron trenes, algunos caminaron por las vías de la Línea de la Costa Atlántica y algunos tomaron barcos. [1] Alrededor de cien hombres armados rodearon el Hospital Memorial de Augusta, donde tenían la intención de evitar la fuga de cualquier sospechoso que fuera llevado ante la Sra. Sherman. [1]
El 12 de noviembre, grupos de policías allanaron casas de negros a primera hora de la mañana y se llevaron a seis hombres a la cárcel. [1] Un grupo disparó tres tiros contra un hombre negro que caminaba solo por Ninth Street South. [1] Un grupo de policías que allanó una casa en Methodist Town, donde Evans había vivido, encontró una camisa y unos zapatos manchados de sangre, que otro residente dijo que eran de Evans. Aunque ese residente se retractó más tarde de su declaración, el grupo de policías lo tomó como prueba suficiente para volver a perseguir a Evans. [1] Después de ser liberado de la cárcel, Evans había ido a trabajar para un hombre negro en la Quinta Avenida Sur y la calle Veintidós. Alguien reveló su paradero a la policía, que dio instrucciones al grupo de policías. Cuando la turba encontró a Evans, casi lo lincharon en el acto. En cambio, intentaron extraerle una confesión mediante tortura. Después de horas sin éxito, la turba llevó a Evans de nuevo ante la señora Sherman, quien, una vez más, no pudo identificarlo como uno de los asesinos de su marido ni como su atacante. [1] Sin embargo, Evans fue llevado de nuevo a la cárcel de la ciudad, donde se reunió una turba de 1.500 personas. Después de amenazar con matar al carcelero, EH Nichols, la turba derribó parte de la pared lateral de la cárcel, le puso una soga al cuello a Evans y lo arrastró hasta la calle. [1] Al menos la mitad de la población blanca de la ciudad marchó entonces hacia el oeste por Central Avenue hacia la zona negra de la ciudad donde Evans fue asesinado. Un testigo ocular recordó la escena: "Había niños pequeños con armas disparando y mujeres allí de pie disparando y gritando y vociferando y... y disparando. Fue el caos más grande que hayas oído en tu vida, nunca has oído nada igual". [1]
A primera hora de la mañana, después de que la multitud se hubiera dispersado, un policía recuperó lo que quedaba del cuerpo de Evans. Gran parte de la ciudad seguía en frenesí y los vigilantes blancos seguían buscando a los cómplices o simpatizantes de Evans. Incluso se habló de quemar a toda la comunidad negra. [1] Algunos negros locales prometieron resistir y luchar, pero muchos otros huyeron aterrorizados. En el transcurso de unos pocos días, se informó de que 179 mujeres y niños negros se marcharon en el barco de la tarde a Tampa . [1]
Tras enterarse de que los vigilantes locales planeaban repetir el incidente asaltando la celda de Ebenezer Tobin en Clearwater, el gobernador Park Trammell consideró enviar a la milicia estatal para restablecer el orden. Pero la calma volvió lentamente a la ciudad y la intervención militar finalmente resultó innecesaria. [1] Un jurado forense local, compuesto por 15 hombres blancos muy respetados, determinó que John Evans había muerto a manos de personas "desconocidas". [1] A fines de noviembre, la mayoría de los refugiados negros de San Petersburgo habían regresado a la ciudad. [ cita requerida ]
En el linchamiento participaron muchos ciudadanos muy respetados, incluso algunos funcionarios públicos. El jefe de policía AJ Easters y sus oficiales hicieron poco esfuerzo por proteger a Evans de la turba e incluso promovieron el espíritu justiciero de la comunidad. [1] La tarde anterior al linchamiento, el jurado forense, que finalmente dictaminó que el linchamiento de Evans había sido obra de sospechosos "desconocidos", celebró una reunión secreta. [1] Esto sugiere que el jurado pudo haber llegado a su decisión con motivos ocultos. Entre los líderes de San Petersburgo, preocupados por la imagen, se creía ampliamente que una rápida retribución por el asalto a los Sherman era la mejor manera de restaurar la empañada reputación de la ciudad. [2]
Aproximadamente un año después, el caso volvió a salir a la luz. Ebenezer Tobin, que había estado detenido en prisión, fue sometido a juicio por asesinato. Su condena y posterior ejecución marcaron el primer ahorcamiento legal en el condado de Pinellas , a fines de octubre de 1915. [2]
La prensa local perpetuó la indignación de la comunidad. Al día siguiente del asesinato, el titular de portada del St. Petersburg Independent decía: "Asesinado mientras dormía por un negro desconocido". El titular del St. Petersburg Daily Times decía: "EF Sherman es brutalmente asesinado mientras dormía" y "Dos negros acusados del crimen más atroz en años". La historia incluía fotos de Sherman, un hombre negro que se dice que fue el agresor. [1] Aunque tanto el St. Petersburg Daily Times como el St. Petersburg Evening Independent publicaron editoriales contra la ley de linchamiento como un principio abstracto, sus noticias sobre el incidente fueron altamente sensacionalistas. [1] Al jugar con el tema sexual, los informes sugirieron que el linchamiento era el resultado inevitable siempre que un hombre negro tuviera relaciones sexuales con una mujer blanca. [1] En este punto de la historia, las mujeres blancas estaban estrictamente fuera del alcance de los hombres negros y muchas habían muerto por sus palabras o acciones percibidas como amenazantes o insultantes. [ cita requerida ]
Lew B. Brown, editor del St. Petersburg Evening Independent , no ofreció disculpas a la comunidad negra local y se aseguró de reconocer que John Evans no era local. [2] "Debe recordarse", escribió Brown, "que John Evans no era un negro de San Petersburgo; llegó aquí hace sólo unas semanas desde Dunnellon. Por lo general, son los negros que llegan aquí y se quedan sólo un corto tiempo los que cometen delitos. La mayoría de los negros de San Petersburgo son personas honestas, de conducta recta, trabajadoras y de buen comportamiento". [2] Un editorial del Ocala Star argumentó que Evans era "un mal personaje" que había sido condenado por "hurto mayor" por el Tribunal Superior del Condado de Marion . El autor escribió: "Probablemente era seguro linchar [a Evans] sobre la base de principios generales, independientemente de si era culpable del delito del que se le acusaba o no". [2]
A diferencia de los medios de comunicación de San Petersburgo, los artículos del Tampa Tribune y del Clearwater Sun se inclinaron más a denunciar el linchamiento. [1] Un artículo del Tampa Tribune incluía una entrevista con un juez involucrado en el caso. "Si el hombre debe morir, más vale que muera rápido y así sacar el asunto de la mente del público", dijo el juez. "No estoy a favor de la violencia, pero hay ocasiones en que parece necesaria una ejecución rápida. Sin embargo, con esta disposición -y quiero que se me cite debidamente, si es que se hace-, nadie debería ser obligado bajo ninguna circunstancia a sufrir el castigo del crimen de otro. Nunca debería ahorcarse a nadie a menos que haya hecho una confesión de culpabilidad, por su propia voluntad, sin que se utilicen métodos intimidatorios o torturadores para arrancársela. Nunca he participado de ninguna manera en la ejecución de ningún hombre y espero no hacerlo nunca; pero si alguna vez me pidieran mi opinión, diría sin reservas que, sin importar las circunstancias, no debería matarse a nadie a menos que haya una certeza absoluta de que es el culpable. No puede cometerse un crimen o una injusticia mayor que matar a un hombre inocente para expiar el crimen de otro". [6]
Cuando se le preguntó si creía que el asunto debería haberse investigado más a fondo, el juez dijo que "esas cosas" ocurrían de vez en cuando y que cuando se cometían asesinatos y agresiones criminales la pena siempre es la muerte, ya sea administrada por un tribunal de justicia o por la violencia de una turba. [6]
Ni la culpabilidad ni la inocencia de John Evans y Ebenezer Tobin se demostraron nunca porque ninguno de ellos fue sometido a un juicio justo e imparcial. La mayoría de la población local de la época estaba convencida de que Evans y Tobin habían asesinado a Edward Sherman, pero ambos insistieron en su inocencia hasta su muerte. [2]
En 1982, Jon Wilson, periodista e historiador, escribió una historia de San Petersburgo. En su investigación descubrió que muchas personas se mostraban reacias a hablar sobre el incidente. Aunque habló con muchos residentes que habían estado vivos en 1914, nadie admitió conocer a alguien involucrado en la turba que llevó a cabo el linchamiento. Algunos accedían a hablar y luego se echaban atrás en el último minuto. Otros se mostraban hostiles desde el principio. Wilson descubre que esta renuencia a hablar sobre el linchamiento todavía existe hoy en día. Lo atribuye al número de descendientes de la turba que todavía viven en San Petersburgo. Sin embargo, encontró algunas personas que creían que los sospechosos del asesinato de Sherman eran hombres blancos con la cara pintada de negro. [ cita requerida ]
De los quince miembros del jurado forense que evaluaron el asesinato de Evans, sólo un hombre, Williams Dishman, disintió de la decisión de que el asesinato había sido cometido por culpables "desconocidos". Nunca fue reelegido. [ cita requerida ]
Décadas después, su hija menor, Lily Bangert, escribió una obra sobre el suceso. Cerca del 70 aniversario del linchamiento de Evans, la dramaturga fue asesinada a tiros por su marido; su obra nunca llegó a ser representada. El manuscrito fue registrado con derechos de autor el 13 de octubre de 1981. Uno de los personajes principales, el juez William Daniels, acusa a otro personaje, Fletcher Belcher, de ser el verdadero culpable, no Evans ni Tobin. El dramaturgo utiliza los nombres reales de Belcher, Wilcox, el médico que trató a la Sra. Sherman, y el jefe de policía, Easters. Nunca se llevó a cabo ninguna investigación sobre el asesinato de Edward Sherman. [ cita requerida ]
Una placa de aluminio de 3 por 5 pulgadas que conmemora la muerte de Evans colgaba de un poste telefónico cerca de la escena del linchamiento. [9]