La liebre de cola blanca ( Lepus townsendii ), también conocida como liebre de las praderas y liebre blanca , es una especie de liebre que se encuentra en el oeste de América del Norte . Como todas las liebres y conejos, es un miembro de la familia Leporidae del orden Lagomorpha . Es un individuo solitario, excepto cuando varios machos cortejan a una hembra en la temporada de reproducción. Las camadas de cuatro a cinco crías nacen en una forma, una depresión poco profunda en el suelo, oculta entre la vegetación. Esta liebre tiene dos subespecies descritas: L. townsendii townsendii que se encuentra al oeste de las Montañas Rocosas y L. townsendii campanius que se encuentra al este de las Montañas Rocosas. [2]
La liebre de cola blanca es una especie de liebre grande y es la especie más grande llamada "liebre común". (Dos liebres más grandes, la liebre ártica y la liebre de Alaska , se encuentran más al norte en América del Norte ). Esta liebre tiene una longitud adulta de 56 a 65 cm (22 a 26 pulgadas), incluida una cola que mide de 6,6 a 10,2 cm (2,6 a 4,0 pulgadas), y un peso entre 2,5 y 4,3 kg (5,5 y 9,5 libras). De invierno a primavera, el peso tiende a aumentar en las hembras debido al embarazo, pero disminuye en los machos debido al estrés de la competencia reproductiva. Así, las hembras en Iowa pasaron de un promedio de 3600 g (7,9 libras) en invierno a 3800 g (8,4 libras) en primavera y los machos de un promedio de 3400 g (7,5 libras) en invierno a 3100 g (6,8 libras) en primavera. [3] En el extremo norte de su área de distribución, puede llegar a ser casi el doble de grande que en la zona media. En Saskatchewan, se han registrado ejemplares raros de más de 9 kg (20 lb). Tiene unas distintivas orejas grandes de color gris con la punta negra que son de color marrón castaño y blanco en la superficie interna, y las patas traseras largas y poderosas características de las liebres. La espalda, los flancos y las extremidades son de color marrón oscuro o marrón grisáceo y las partes inferiores son de color gris pálido. La oreja, desde la muesca, mide de 10 a 11,3 cm (3,9 a 4,4 pulgadas) y la pata trasera mide de 14,5 a 16,5 cm (5,7 a 6,5 pulgadas). La cola es blanca con una franja central oscura en la parte superior. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos. En las poblaciones del norte, esta liebre muda en otoño y se vuelve blanca por todas partes excepto las orejas. [4] Por lo general, no emiten ningún sonido, pero emitirán un grito agudo si son heridos o atrapados. [5]
La liebre de cola blanca es originaria de las partes occidentales y centrales de América del Norte. Su área de distribución incluye Columbia Británica , Alberta , Saskatchewan , Manitoba y Ontario en Canadá y Washington , Oregón , California , Nevada , Utah , Idaho , Montana , Wyoming , Colorado , Nuevo México , Dakota del Norte , Dakota del Sur , Nebraska , Kansas , Minnesota , Wisconsin , Iowa , Misuri e Illinois en los Estados Unidos . Se encuentra en llanuras y praderas y en prados alpinos con árboles coníferos dispersos hasta una altitud de aproximadamente 3000 m (10 000 pies) en Colorado. [2] La liebre de cola blanca es ligeramente más grande que la liebre de cola negra ( Lepus californicus ) y donde sus áreas de distribución se superponen, están segregadas por su hábitat, ya que la primera tiende a vivir en altitudes mayores y la segunda en hábitats de tierras bajas más áridos. [6]
Los ciervos de cola blanca suelen verse en parques urbanos y suburbanos en el oeste de Canadá. La gente suele encontrarse con conejos solos durante el día en primavera y supone erróneamente que sus madres los han abandonado. La Sociedad Protectora de Animales de Edmonton ha emitido declaraciones públicas pidiendo que no se lleven conejos a los refugios de animales. [7]
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La liebre de cola blanca es nocturna y se acuesta durante el día en una forma, una depresión poco profunda en el suelo oculta bajo la vegetación, emergiendo al anochecer para alimentarse. Las formas de esta especie varían de 46 a 61 cm (18 a 24 pulgadas) de largo, 20 a 30 cm (7,9 a 11,8 pulgadas) de ancho y hasta 20 cm (7,9 pulgadas) de profundidad. [8] A menudo, caminos discernibles conducen lejos de la forma y otros entre las plantas en sitios de alimentación visitados con frecuencia. En la nieve del invierno, las formas son estructuras interconectadas, similares a cuevas. Esta liebre es una especie solitaria y se alimenta de pastos y otras plantas verdes, incluidos cultivos cultivados. En el sur de Colorado , desde el verano hasta el otoño y el invierno, la dieta varió del 70% (verano) al 4% (invierno) de hierbas, del 43% (otoño) al 4% (invierno) de pastos y del 76% (invierno) al 7% (verano) de matorrales. Durante el invierno, su dieta incluye brotes, ramitas y corteza de arbustos bajos. [4] Tiende a ser más selectivo en sus hábitos alimentarios que la liebre de cola negra, lo que pone a la de cola blanca en desventaja donde sus áreas de distribución se superponen. [6] Tiene buena vista, excelente audición y bigotes sensibles, y probablemente sea capaz de detectar pistas olfativas para saber si otra liebre está lista para reproducirse. [5]
La temporada de cría es variable y depende de la latitud y de factores ambientales; se extiende de febrero a julio en diferentes partes de la zona de distribución. [6] Varios machos pueden competir agresivamente por la atención de una hembra embistiendo entre sí, saltando y empujándose. La ovulación de la hembra tiene lugar después de la cópula . El período de gestación es de unos 42 días y, como preparación para el nacimiento, la hembra prepara un nido forrado de pelo bajo una densa vegetación. Una camada consta de hasta 11 crías, aunque cuatro o cinco es un número más típico. Los lebratos pesan unos 100 g (3,5 oz). Tienen los ojos abiertos y están completamente cubiertos de pelo al nacer y pronto comienzan a moverse. Comienzan a buscar comida alrededor de las dos semanas de edad y son destetados a las cuatro semanas. Alcanzan la madurez sexual alrededor de los siete meses, pero no se reproducen hasta el año después de su nacimiento. [5]
Las liebres de cola blanca influyen en la composición del césped a través de sus actividades de pastoreo selectivo. Son especies de presa importantes para varios depredadores mamíferos. Los zorros rojos ( Vulpes vulpes ) y grises ( Urocyon cinereoargenteus ) ocasionalmente capturan uno, aunque no muchos adultos grandes. Son quizás la presa más importante para los carnívoros de tamaño mediano, como el tejón americano ( Taxidea taxus ), el coyote ( Canis latrans ) y el gato montés ( Lynx rufus ), y pequeñas presas suplementarias para los más grandes, como el puma ( Puma concolor ) y el lobo gris ( Canis lupus ). [9] Las serpientes a veces los atacan (generalmente a los jóvenes) y los depredadores de aves incluyen águilas , halcones y búhos . Las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) y las águilas calvas ( Haliaeetus leucocephalus ) son los únicos depredadores aviares lo suficientemente grandes como para capturar regularmente liebres adultas de cola blanca, aunque los halcones ferruginosos ( Buteo regalis ) y los búhos cornudos ( Bubo virginianus ) pueden capturar ocasionalmente un adulto, aunque estas dos últimas especies y otras aves rapaces de gran tamaño suelen atacar a las crías. [10] [11] [12] [13] Intentan evadir la detección agazapados en la vegetación donde su coloración críptica hace que sean difíciles de observar. Pueden escabullirse, pero si son detectados, se alejan a toda velocidad, adoptando un curso en zigzag. Pueden correr hasta 55 km/h (34 mi/hr) y saltar hasta 5 m (16 ft). [5] También son cazados y comidos por humanos. [5]
La liebre de cola blanca está clasificada como de “ Preocupación menor ” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN porque tiene una amplia distribución y es bastante común en la mayor parte de su área de distribución. El tamaño de la población puede estar disminuyendo ligeramente, pero no a un ritmo que justifique incluir a esta liebre en una categoría más amenazada. [2]
En Wyoming, sin embargo, se ha vuelto escasa en el Parque Nacional Grand Teton , donde no se la ha visto recientemente. [2] Brevemente se dijo que se había extirpado en el Parque Nacional de Yellowstone , donde alguna vez fue abundante, [14] pero ahora está claro a partir de observaciones, especímenes atropellados y registros históricos que las liebres de cola blanca todavía están presentes en el parque. [15] Las causas de la disminución de las poblaciones en Wyoming no están claras. [2]
