La liebre ártica [2] ( Lepus arcticus ) es una especie de liebre muy adaptada a vivir en la tundra ártica y otros biomas helados. La liebre ártica sobrevive con orejas y extremidades acortadas, una nariz pequeña, grasa que constituye cerca del 20% de su cuerpo y una gruesa capa de pelo . Suele cavar agujeros en el suelo o bajo la nieve para mantenerse caliente y dormir. Las liebres árticas se parecen a los conejos, pero tienen orejas más cortas, son más altas cuando están de pie y, a diferencia de los conejos, pueden prosperar en el frío extremo. Pueden viajar junto con muchas otras liebres, a veces acurrucadas con docenas o más, pero normalmente se las encuentra solas, a veces con más de una pareja. La liebre ártica puede correr hasta 60 kilómetros por hora (40 mph). [3]
El explorador ártico John Ross describió la liebre ártica en 1819. [1]
La liebre ártica es uno de los lagomorfos vivos más grandes . Por lo general, esta especie mide de 43 a 70 cm (17 a 28 pulgadas) de largo, sin contar una cola de 4,5 a 10 cm (1,8 a 3,9 pulgadas). La masa corporal de esta especie suele estar entre 2,5 y 5,5 kg (6 a 12 libras), aunque los individuos grandes pueden pesar hasta 7 kg (15 libras). [4]
La liebre ártica se distribuye por las regiones más septentrionales de Groenlandia , las islas árticas canadienses y el norte de Canadá , incluida la isla de Ellesmere , y más al sur en Labrador y Terranova . [5] La liebre ártica está bien adaptada a las condiciones que se encuentran en las tundras , mesetas y costas sin árboles de esta región, incluido el clima frío y las precipitaciones heladas . La liebre ártica puede encontrarse a elevaciones desde el nivel del mar hasta los 900 m (3000 pies). [5] [6]
En Terranova y el sur de Labrador , la liebre ártica cambia el color de su pelaje , muda y le crece pelo nuevo, de marrón o gris en verano a blanco en invierno. Esta muda estacional también permite que otros animales árticos, incluidos el armiño y la perdiz nival , permanezcan camuflados a medida que cambia el entorno. [7] Sin embargo, las liebres árticas del extremo norte de Canadá , donde el verano es muy corto, permanecen blancas todo el año. [7]
La liebre ártica es un herbívoro , específicamente un folívoro . [8] Las liebres árticas se alimentan principalmente de plantas leñosas , y el sauce ártico constituye el 95% de su dieta durante todo el año. [8] Las liebres árticas consumen predominantemente saxífraga , cuervo y sauce enano , pero también pueden comer una variedad de otros alimentos, incluidos líquenes y musgos , flores, hojas, ramitas y raíces de otras especies, acedera de montaña y macroalgas (algas marinas). [8] [9] Las dietas de la liebre ártica son más diversas en verano. [10] Aunque anteriormente se creía que todavía se comía principalmente de sauce, dryas y pastos , estudios recientes muestran que su dieta está dominada por legumbres, que constituyen el 70% de su dieta en verano. [8] [10] Se ha informado que las liebres árticas comen ocasionalmente carne, incluido pescado y el contenido del estómago de caribú eviscerado . [8] Comen nieve para obtener agua. [8]
La liebre ártica tiene muchas características fisiológicas que la hacen adaptable a su entorno extremo. A pesar de tener una tasa metabólica basal entre un 17% y un 38% más baja de lo esperado , la liebre ártica es capaz de mantener una temperatura corporal comparable a la de otros lagomorfos (38,9 grados C) debido a su baja relación superficie-volumen y su alto aislamiento. [11] [9] [12] La tasa metabólica reducida también le permite a la liebre ártica ahorrar energía, lo que la hace adaptable a su hábitat frío y árido. [11] [9] [12] Además, la liebre ártica tiene una alta eficiencia locomotora combinada con largos períodos de descanso y períodos más cortos de búsqueda de alimento, lo que le permite conservar energía y sobrevivir con su baja ingesta de dieta. [13]
El pelaje blanco de las liebres árticas, además de sus beneficios de camuflaje en el invierno, tiene una alta reflectancia que puede prevenir la ganancia excesiva de calor durante el día. [9] [12] En términos de comportamiento, la liebre ártica se mantiene caliente en invierno utilizando la orientación corporal, la postura y la búsqueda o excavación de refugio. [14] Cuando descansan, las liebres árticas mantienen una forma casi esférica y generalmente permanecen en grupos, pero no se acurrucan. [14] Si los conejos son solitarios, a menudo descansan al abrigo de grandes rocas que los protegen del viento y se mantienen fuera de la vista de los depredadores. [14] [9] [13] [12] Además de las rocas, las liebres árticas también encuentran refugio en otros refugios naturales como ventisqueros, estructuras artificiales e incluso cavando sus propias madrigueras en ventisqueros de hasta 188 cm de longitud. [14]
El tamaño corporal de las liebres árticas suele ser significativamente menor en invierno en comparación con el verano, probablemente debido a una menor calidad y disponibilidad de alimentos, además de una menor tasa metabólica. [9] [12] La masa corporal de la liebre ártica también puede verse afectada por la temperatura ambiente. En latitudes más bajas, se encontró que las liebres árticas en Groenlandia exhibieron un mayor tamaño corporal con el aumento de la temperatura, posiblemente causado por una mayor disponibilidad de energía para contribuir al tamaño corporal y una mayor disponibilidad de plantas alimenticias. [15] Lo opuesto es cierto en latitudes más altas en las que las liebres árticas tenían tamaños corporales más pequeños con el aumento de la temperatura. [15] Esta tendencia está nuevamente vinculada a la disponibilidad de plantas alimenticias. [15] En este caso, la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas en las latitudes más altas de Groenlandia dan como resultado una menor disponibilidad de plantas alimenticias para contribuir a la masa corporal. [15]
La temporada de cría ocurre alrededor de abril o mayo. [9] [16] El período de gestación de la liebre ártica es de 53 días, por lo que las crías nacen alrededor de mayo, junio o julio. [9] [16] Las liebres pueden tener hasta ocho crías (tamaño medio de camada 5,4), llamadas lebratos. [9] [16] Los lebratos permanecen dentro del área de distribución de la madre hasta que pueden sobrevivir por sí solos. [17] Las liebres árticas jóvenes alcanzan casi su tamaño completo a fines de julio (algunas semanas después del nacimiento) y se reproducen por primera vez después de un año de edad. [16]
Hay poca información sobre la esperanza de vida de las liebres árticas. Algunas evidencias anecdóticas sugieren que viven entre tres y cinco años en estado salvaje. [8] A las liebres árticas no les va bien en cautiverio, ya que viven solo un año y medio como máximo. [8]
Los depredadores conocidos de la liebre ártica son el zorro ártico ( Vulpes lagopus ), el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), el lobo ( Canis lupus ), el lince ( Lynx canadensis ), el armiño ( Mustela erminea ), el búho nival ( Bubo scandiacus ), el halcón gerifalte ( Falco rusticolus ), el halcón patirrojo ( Buteo lagopus ) y, ocasionalmente, los humanos. [5]
El lobo ártico es probablemente el depredador más exitoso de la liebre ártica, e incluso los lobos jóvenes en su primer otoño pueden atrapar liebres adultas. [18] Los zorros árticos y los armiños, que son más pequeños, suelen cazar liebres jóvenes. [18] El halcón gerifalte lleva liebres a sus nidos, cortándolas primero por la mitad; los halcones gerifaltes utilizan huesos y patas de liebre en la estructura de sus nidos en la isla Ellesmere , Nunavut . [18] Los halcones peregrinos ( Falco peregrinus ) también cazan liebres árticas en el extremo sur del área de distribución de las liebres. [18] Los búhos nivales apuntan principalmente a liebres jóvenes; el nombre común francés de la especie deriva del anglosajón harfang ("cazador de liebres"). [18]
Se sabe que cuatro grupos de parásitos utilizan a las liebres árticas como hospedadores: protozoos ( Eimeria exigua , Eimeria magna , Eimeria perforans y Eimeria sculpta ); nematodos (incluidos Filaria y Oxyuris ambigua ); piojos (incluidos Haemodipsus lyriocephalus y Haemodipsus setoni ) y pulgas (incluidos Euhoplopsyllus glacialis y Megabothris groenlandicus ). [5] Las pulgas son más comunes que los gusanos parásitos . [5] [18]
Hay cuatro subespecies de esta liebre: