Las leyes contra la alfabetización en muchos estados esclavistas antes y durante la Guerra Civil estadounidense afectaban a los esclavos, a los libertos y, en algunos casos, a todas las personas de color. [1] [2] Algunas leyes surgieron de la preocupación de que los esclavos alfabetizados pudieran falsificar los documentos necesarios para escapar a un estado libre. Según William M. Banks, "Muchos esclavos que aprendieron a escribir lograron la libertad con este método. Los carteles de búsqueda de fugitivos a menudo mencionaban si el fugitivo sabía escribir". [3] Las leyes contra la alfabetización también surgieron de los temores de una insurrección de esclavos, particularmente en la época de la publicación del abolicionista David Walker en 1829 de Appeal to the Colored Citizens of the World , que abogaba abiertamente por la rebelión, [4] y la rebelión de esclavos de Nat Turner. de 1831.
Estados Unidos es el único país que se sabe que ha tenido leyes contra la alfabetización. [5]
Entre 1740 y 1834, Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Norte y del Sur y Virginia aprobaron leyes contra la alfabetización. [6] Carolina del Sur aprobó la primera ley que prohibía enseñar a los esclavos a leer y escribir, sancionable con una multa de 100 libras y seis meses de prisión, mediante una enmienda a su Ley Negra de 1739. [7] [8]
Algunos propietarios de esclavos culparon a los abolicionistas de la supuesta necesidad de leyes contra la alfabetización. Por ejemplo, James H. Hammond de Carolina del Sur , un ardiente ideólogo a favor de la esclavitud , escribió en una carta escrita en 1845 al abolicionista británico Thomas Clarkson : "Puedo decirle. Fue la agitación abolicionista. Si el esclavo no es Si se le permite leer su Biblia, el pecado recae sobre los abolicionistas, porque están dispuestos a proporcionarle una clave que la convierta, no en un libro de esperanza, amor y paz, sino de desesperación, odio y sangre. ; lo que convertiría al lector, no en un cristiano, sino en un demonio. [...] ¡Permite que nuestros esclavos lean tus escritos, estimulándolos a degollarnos! ¿Puedes creer que somos unos tontos tan indescriptibles?" [9]
Las leyes anti-negras importantes incluyen:
La ley estatal de Mississippi exigía que una persona blanca cumpliera hasta un año de prisión como "pena por enseñar a leer a un esclavo". [12]
Una ley de Virginia del siglo XIX especificaba: "[T]oda reunión de negros con el propósito de recibir instrucción en lectura o escritura, o durante la noche para cualquier propósito, será una reunión ilegal. Cualquier juez puede emitir su orden para cualquier cargo. u otra persona, exigiéndole que entre en cualquier lugar donde pueda haber dicha reunión y aprese a cualquier negro que se encuentre allí; y él, o cualquier otro juez, podrá ordenar que dicho negro sea castigado con azotes". [13]
En Carolina del Norte, los negros que desobedecieron la ley fueron condenados a azotes, mientras que los blancos recibieron una multa, pena de cárcel o ambas cosas. [14]
El obispo de AME William Henry Heard recordó de su infancia esclavizada en Georgia que cualquier esclavo sorprendido escribiendo "sufría la pena de que le cortaran el dedo índice de la mano derecha". Otras personas anteriormente esclavizadas tenían recuerdos similares de desfiguración y severos castigos por leer y escribir. [8]
Arkansas, Kentucky y Tennessee fueron los únicos tres estados esclavistas que no promulgaron una prohibición legal de educar a los esclavos. [15]
Se estima que sólo entre el 5% y el 10% de los afroamericanos esclavizados aprendieron a leer y escribir, hasta cierto punto, antes de la Guerra Civil estadounidense . [15]
Las restricciones a la educación de los estudiantes negros no se limitaron al Sur. [15] Si bien enseñar a negros en el Norte no era ilegal, muchos estados, condados y ciudades del Norte prohibieron a los estudiantes negros asistir a las escuelas públicas. [16] Hasta 1869, sólo los blancos podían asistir a las escuelas públicas en Indiana e Illinois. [16] Ohio excluyó a los niños negros de las escuelas públicas hasta 1849, cuando permitió escuelas separadas para estudiantes negros . [16] Las escuelas públicas también estaban casi completamente segregadas en Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Pensilvania y Nueva York. [16] Sólo Massachusetts había eliminado la segregación en las escuelas públicas antes de la Guerra Civil (prohibió la segregación en las escuelas públicas en 1855). [15] [16] Un intento en 1831 de abrir una universidad para estudiantes negros en New Haven, Connecticut , se encontró con una resistencia local tan abrumadora que el proyecto fue abandonado casi de inmediato (ver Simeon Jocelyn ). [17] Las escuelas privadas que intentaban educar a estudiantes blancos y negros juntos, a menudo abiertas por abolicionistas, fueron destruidas por turbas, como en el caso de la Academia Noyes en Canaan, New Hampshire [18] y el internado femenino de la cuáquera Prudence Crandall. en Canterbury, Connecticut . [17] Después de la Guerra Civil, la mayoría de los estados del norte prohibieron legalmente la segregación en las escuelas públicas, aunque a menudo continuó en la práctica, antes de Brown v. Board of Education , incluso a través de límites racialmente manipulados de los distritos escolares . [dieciséis]
Una vez, al encontrarnos a los tres ocupados escribiendo, Violet se quedó unos momentos observando en silencio el misterioso movimiento de nuestras plumas, y luego, en un tono de profunda tristeza, dijo: "¡Oh! Eso será un gran consuelo, señora. Puede escribirle a su Todos nuestros amigos están interesados en todo, por lo que le habrían escrito. Nuestra gente no puede hacerlo. Si están vivos o muertos, nunca podemos saberlo; sólo que a veces oímos que están muertos. [19]
— Una llave para la cabaña del tío Tom , pág. 375
Los educadores y esclavos del Sur encontraron formas de eludir y desafiar la ley. John Berry Meachum , por ejemplo, trasladó su escuela fuera de St. Louis, Missouri , cuando ese estado aprobó una ley contra la alfabetización en 1847, y la restableció como la Escuela Flotante de la Libertad en un barco de vapor en el río Mississippi , que estaba más allá de el alcance de la ley del estado de Missouri. [20] Después de ser arrestada, juzgada y cumplida un mes de prisión por educar a niños negros libres en Norfolk, Virginia, Margaret Crittendon Douglas escribió un libro sobre sus experiencias, que ayudó a llamar la atención nacional sobre las leyes contra la alfabetización. [21] Frederick Douglass aprendió a leer por sí solo mientras estaba esclavizado. [22] Un anuncio de esclavos fugitivos publicado en Tuscaloosa, Alabama en 1845 se quejaba: "[Fanny] sabe leer y escribir, por lo que puede falsificar pases para ella misma". [23] En Tennessee, "Cualquier esclavo que falsificara un pase o certificado debía ser azotado con no más de treinta y nueve latigazos; cualquier persona que diera, o hiciera que se le diera... cualquier otro instrumento de escritura destinado a ayudar al esclavo en escapar de su amo era sufrir una pena de prisión no menor de tres ni mayor de diez años." [24]
A pesar de los riesgos, los esclavizados veían la alfabetización como un medio de avance y liberación, y en secreto aprendían y enseñaban unos a otros. Un historiador señaló que el 20% de los esclavos fugitivos del Kentucky anterior a la guerra sabían leer y el 10% podían escribir. Los niños esclavos emprendedores intercambiaban artículos como canicas y naranjas con niños blancos a cambio de lecciones de lectura, y los adultos a veces aprendían de otros adultos, blancos y negros. Un hombre esclavizado, Lucius Holsey , adquirió una biblioteca de cinco libros vendiendo trapos: dos libros de ortografía, un diccionario, El paraíso perdido de John Milton y la Biblia . Con estos cinco libros, aprendió minuciosamente a leer memorizando palabras sueltas. [8]
John Hope Franklin dice que a pesar de las leyes, existían escuelas para estudiantes negros esclavizados en todo el sur, incluso en Georgia, las Carolinas, Kentucky, Luisiana, Florida, Luisiana, Tennessee y Virginia. En 1838, la población negra libre de Virginia solicitó al estado, como grupo, que enviara a sus hijos a escuelas fuera de Virginia para eludir su ley contra la alfabetización. Fueron rechazados. [8]
En algunos casos, los propietarios de esclavos ignoraron las leyes. Miraban para otro lado cuando sus hijos jugaban en la escuela y enseñaban a leer y escribir a sus compañeros esclavos. Algunos propietarios de esclavos vieron el beneficio económico de tener esclavos alfabetizados que pudieran realizar transacciones comerciales y llevar cuentas. Otros creían que los esclavos deberían saber leer y escribir la Biblia. [3]
En Norfolk, Virginia , la ley contra la alfabetización no fue abolida hasta después de la Guerra Civil , en 1867, como resultado de que los residentes negros solicitaron al gobierno federal que la pusiera fin. [25]