En la desintegración beta , el número másico permanece inalterado mientras que el número atómico se vuelve mayor en 1 que el del radioisótopo original, por ejemplo:
Esto corresponde a la desintegración β − o emisión de electrones, la única forma de desintegración beta que se había observado cuando Fajans y Soddy propusieron su ley en 1913. Más tarde, en la década de 1930, se descubrieron otras formas de desintegración beta conocidas como desintegración β + ( emisión de positrones ) y captura de electrones , en las que el número atómico se vuelve menor en 1 que el del radioisótopo original, por ejemplo: