En un sistema de escritura , una letra es un grafema que generalmente corresponde a un fonema (la unidad funcional más pequeña del habla), aunque rara vez existe una correspondencia total uno a uno entre los dos. Un alfabeto es un sistema de escritura que utiliza letras. [1]
Una letra es un tipo de grafema , la unidad funcional más pequeña dentro de un sistema de escritura. Las letras son grafemas que a grandes rasgos corresponden a los fonemas , las unidades funcionales más pequeñas de sonido en el habla. De manera similar a cómo se combinan los fonemas para formar palabras habladas, las letras se pueden combinar para formar palabras escritas. Un solo fonema también puede estar representado por varias letras en secuencia, lo que en conjunto se denomina multigrafo . Los multigrafos incluyen dígrafos de dos letras [2] (p. ej., inglés ch , sh , th ) y trígrafos de tres letras (p. ej., inglés tch ).
La misma forma de letra puede usarse en diferentes alfabetos y al mismo tiempo representar diferentes categorías fonémicas. La H latina , la eta griega ⟨Η⟩ y la en cirílica ⟨Н⟩ son homoglifos , pero representan fonemas diferentes. Por el contrario, las distintas formas de ⟨S⟩ , la sigma griega ⟨Σ⟩ y la es cirílica ⟨С⟩ representan fonemas /s/ análogos.
Las letras están asociadas con nombres específicos, que pueden diferir entre idiomas y dialectos. Z , por ejemplo, suele denominarse zed fuera de Estados Unidos, donde se denomina zee . En última instancia, ambos derivan del nombre de la letra griega principal zeta ⟨Ζ⟩ . En los alfabetos, las letras están dispuestas en orden alfabético , que también puede variar según el idioma. En español, ⟨ñ⟩ se considera una letra separada de ⟨n⟩ , aunque esta distinción no suele reconocerse en los diccionarios de inglés. En los sistemas informáticos, cada uno tiene su propio punto de código , U+006E n LETRA N MINÚSCULA LATINA y U+00F1 ñ LETRA N MINÚSCULA LATINA CON TILDE , respectivamente.
Las letras también pueden funcionar como números con valores numéricos asignados, por ejemplo con números romanos . Las letras griegas y latinas tienen una variedad de usos modernos en matemáticas, ciencias e ingeniería .
A veces, las personas y los objetos reciben nombres de letras, por una de estas razones:
La palabra letra entró en inglés medio c. 1200 , tomado de la antigua letre francesa . Con el tiempo desplazó al anterior término inglés antiguo bōcstæf 'librero'. Letra en última instancia desciende del latín littera , que puede haber derivado del griego diftera 'tableta de escritura' a través del etrusco . [3] Hasta el siglo XIX, letra también se usaba indistintamente para referirse a los sonidos del habla . [4]
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Antes de los alfabetos se utilizaban los fonogramas , símbolos gráficos de sonidos. Había tres tipos de fonogramas: verbales, imágenes de palabras enteras, silábicos, que representaban articulaciones de palabras, y alfabéticos, que representaban signos o letras. Los primeros ejemplos provienen del Antiguo Egipto y la Antigua China, y datan de c. 3000 a . C. El primer alfabeto consonántico surgió alrededor de c. 1800 a. C. , en representación de los fenicios, trabajadores semítas en Egipto. Su guión fue originalmente escrito y leído de derecha a izquierda. Del alfabeto fenicio surgieron los alfabetos etrusco y griego. De ahí surgió el alfabeto más utilizado en la actualidad, el latín, que se escribe y se lee de izquierda a derecha. [5]
El alfabeto fenicio tenía 22 letras, diecinueve de las cuales utilizaba el alfabeto latino y el alfabeto griego, adaptado c. 900 a. C. , añadió cuatro letras a las utilizadas en fenicio. Este alfabeto griego fue el primero en asignar letras no sólo a los sonidos consonánticos , sino también a las vocales .
El Imperio Romano desarrolló y perfeccionó aún más el alfabeto latino, comenzando alrededor del 500 a. C. Durante los siglos V y VI, el desarrollo de las letras minúsculas comenzó a surgir en la escritura romana. En este punto aún no habían surgido los párrafos, las letras mayúsculas y minúsculas, y el concepto de oraciones y cláusulas; Estos últimos fragmentos de desarrollo surgieron a finales del siglo VII y principios del VIII. [6]
Finalmente, se hicieron muchas pequeñas adiciones y eliminaciones de letras al alfabeto común utilizado en el mundo occidental. Se realizaron cambios menores, como la eliminación de ciertas letras, como thorn ⟨Þ þ⟩ , wynn ⟨Ƿ ƿ⟩ y eth ⟨Ð ð⟩ . [7]
Una carta puede tener múltiples variantes, o alógrafos , relacionados con la variación en el estilo de escritura o impresión . Algunos sistemas de escritura tienen dos tipos principales de alógrafos para cada letra: una forma mayúscula (también llamada mayúscula o mayúscula ) y una forma minúscula (también llamada minúscula ). Las letras mayúsculas y minúsculas representan el mismo sonido, pero cumplen funciones diferentes en la escritura. Las letras mayúsculas se utilizan con mayor frecuencia al comienzo de una oración, como la primera letra de un nombre propio o título, o en encabezados o inscripciones. [8] También pueden cumplir otras funciones, como en el idioma alemán , donde todos los sustantivos comienzan con letras mayúsculas. [9]
Los términos mayúsculas y minúsculas se originaron en la época del tipo de teléfono para las imprentas. Los bloques de letras individuales se guardaban en compartimentos específicos de los cajones en un estuche tipo. Las letras mayúsculas se guardaban en un cajón superior o mayúsculas. [10] [11]
En la mayoría de las escrituras alfabéticas, los signos diacríticos (o acentos) se utilizan de forma rutinaria. El inglés es inusual al no usarlos excepto para préstamos de otros idiomas o nombres personales (por ejemplo, naïve, Brontë ). La ubicuidad de este uso está indicada por la existencia de caracteres precompuestos para su uso con sistemas informáticos (por ejemplo, ⟨á⟩ , ⟨à⟩ , ⟨ä⟩ , ⟨â⟩ , ⟨ã⟩ ).
En la siguiente tabla, se muestran letras de múltiples sistemas de escritura diferentes para demostrar la variedad de letras utilizadas en todo el mundo.
