El leopardo de Zanzíbar es una población de leopardo africano ( Panthera pardus pardus ) en la isla Unguja en el archipiélago de Zanzíbar , Tanzania , que se considera extirpada debido a la persecución por parte de los cazadores locales y la pérdida de hábitat. Era el carnívoro terrestre y depredador máximo más grande de la isla . [1] [2] El creciente conflicto entre las personas y los leopardos en el siglo XX llevó a la demonización del leopardo de Zanzíbar y a determinados intentos de exterminarlo. Los esfuerzos para desarrollar un programa de conservación del leopardo a mediados de la década de 1990 se archivaron cuando los investigadores de la vida silvestre concluyeron que había pocas perspectivas de supervivencia a largo plazo de la población. [3] En 2018, un leopardo fue grabado por una cámara trampa , lo que renovó las esperanzas de supervivencia de la población, aunque algunos expertos siguen siendo escépticos. [4] [5]
El leopardo de Zanzíbar fue descrito como una subespecie de leopardo por Reginald Innes Pocock , quien propuso el nombre científico Panthera pardus adersi en 1932. [6] Tras el análisis genético molecular de muestras de leopardo, se lo incluyó en el leopardo africano ( P. p. pardus ) en 1996. [7] [8] Sin embargo, algunos autores continúan utilizando P. p. adersi . [9]
Se cree que la población de leopardos de Zanzíbar evolucionó aislada de los leopardos africanos continentales desde al menos el final de la Última Edad de Hielo , cuando la isla se separó de Tanzania continental por el aumento del nivel del mar . El efecto fundador y la adaptación a las condiciones locales produjeron un leopardo más pequeño que sus parientes continentales, y uno cuyas rosetas se han desintegrado parcialmente en manchas. [10] [11] Sin embargo, a pesar de estas diferencias visibles con las poblaciones continentales, la diferenciación genética de esta población es mucho menor que la que se observa en las poblaciones actualmente tratadas como subespecies genuinas, todas las cuales se encuentran fuera de África ; como tal, se considera que todas las poblaciones africanas de leopardos pertenecen a una sola subespecie, incluida la población de Zanzíbar. [7]
Se sabe muy poco sobre el comportamiento y la ecología del leopardo de Zanzíbar. [12] Nunca se lo ha estudiado en estado salvaje, y el último avistamiento confirmado de un leopardo vivo fue a principios de los años 1980. [13] Desde entonces, la mayoría de los zoólogos han dado por sentado que el leopardo de Zanzíbar está extinto o casi extinto. [3]
Sólo seis pieles fueron depositadas en museos, incluyendo el espécimen tipo de P. p. adersi en el Museo de Historia Natural de Londres , y un espécimen montado muy descolorido en el Museo de Zanzíbar. [2] Sin embargo, las estadísticas del gobierno de Zanzíbar indican que los leopardos seguían siendo asesinados por cazadores a mediados de la década de 1990, y los isleños siguen informando de avistamientos y depredación de ganado . [1]
Las descripciones del leopardo y sus hábitos por parte de los habitantes rurales de Zanzíbar se caracterizan por la creencia generalizada de que las brujas tienen leopardos y los envían para dañar o acosar a los habitantes de las aldeas. Esta creencia incluye ideas elaboradas sobre cómo las brujas crían y entrenan a los leopardos para que cumplan sus órdenes malvadas. Con estas ideas, los agricultores locales explican la depredación por parte de los leopardos y, de manera más general, también su apariencia "fuera de lugar" en las cercanías de granjas y aldeas. [14]
El crecimiento de la población humana y la agricultura en el siglo XX fue en gran medida responsable de esta situación, ya que la gente invadió el hábitat del leopardo y su base de presas. El aumento del conflicto entre humanos y leopardos condujo a una serie de campañas para exterminar a estos últimos. Estas campañas fueron localizadas al principio, pero se extendieron a toda la isla después de la Revolución de Zanzíbar de 1964, cuando se lanzó una campaña combinada contra la brujería y la matanza de leopardos bajo el liderazgo de un cazador de brujas. [15] El resultado a largo plazo de esta campaña y la posterior clasificación del leopardo como " alimañas " llevaron a la población de leopardos al borde de la extinción . [12] Sin embargo, todavía se informa de supuestos avistamientos de leopardos, y los isleños creen que el leopardo de Zanzíbar todavía está vivo. [16] A mediados de la década de 1990, la población de leopardos de Zanzíbar se consideró extinta. [17] En 1997 y 2001, circularon rumores sobre el descubrimiento de excrementos de leopardo, pero ambas muestras se perdieron antes de que pudieran analizarse. [5]
El proyecto de conservación de la bahía de Jozani-Chwaka, financiado por CARE , elaboró un programa de conservación del leopardo , pero lo abandonaron en 1997 cuando los investigadores de la fauna silvestre no encontraron pruebas de la presencia del leopardo. Sin embargo, los funcionarios locales de la fauna silvestre se mostraron más optimistas sobre la supervivencia del leopardo y algunos habitantes de Zanzíbar han propuesto acercarse a los supuestos cuidadores de leopardos para pedirles que los muestren a los visitantes que pagan por ello. Los aldeanos a veces se ofrecen a llevar a los turistas o a los investigadores a ver leopardos "domesticados" a cambio de dinero, pero hasta ahora no se ha sabido que ninguna de estas "persecuciones de leopardos" haya terminado con un avistamiento exitoso. [13] [18] [19]
Estas percepciones conflictivas sobre el estatus del leopardo de Zanzíbar y la posibilidad de su conservación aún no se han reconciliado, lo que presenta un dilema que ha sido resaltado por los investigadores. [20] [21] [22] [23]
En 2018, un leopardo fue grabado en la isla de Unguja por una cámara trampa colocada durante el rodaje de la serie de Animal Planet Extinct or Alive . Algunas autoridades no consideran que este vídeo sea una prueba fiable debido a que se desconoce la ubicación exacta del vídeo y pocas fuentes fiables lo han recogido. Sin embargo, su autor ( Forrest Galante ) ha defendido su autenticidad. Aunque el metraje muestra definitivamente un leopardo, el patrón exacto de rosetas sigue sin estar claro y podría ser un leopardo africano salvaje introducido en Zanzíbar. La prueba de ADN puede ser la única forma de verificar este vídeo. [4]