La tortuga caimán ( Macrochelys temminckii ) es una especie de tortuga grande de la familia Chelydridae . La especie es endémica de los hábitats de agua dulce en los Estados Unidos . M. temminckii es una de las tortugas de agua dulce vivas más pesadas del mundo. [4] Es la especie de tortuga de agua dulce más grande de América del Norte . [5] A menudo se asocia con, pero no está estrechamente relacionada con, la tortuga mordedora común , que pertenece al género Chelydra . El epíteto específico temminckii es en honor al zoólogo holandés Coenraad Jacob Temminck . [6] [7]
Aunque alguna vez se creyó que solo existe una especie existente en el género Macrochelys , estudios recientes han demostrado que hay dos especies, la otra es la tortuga mordedora de Suwannee ( M. suwanniensis ) del río Suwannee . [8] El ancestro común más reciente (MRCA) de las dos especies vivió hace aproximadamente entre 3,2 y 8,9 millones de años, durante el Mioceno tardío hasta el Plioceno tardío . [9] [10] Se ha propuesto una tercera especie, la tortuga mordedora de Apalachicola ( M. apalachicolae ), [9] pero generalmente no se reconoce. [8] [10] [11]
La tortuga caimán mordedora recibe su nombre común debido a sus mandíbulas inmensamente poderosas y a las crestas distintivas de su caparazón que son similares en apariencia a la piel áspera y estriada de un caimán . También se la conoce con menos frecuencia como "tortuga boba" (que no debe confundirse con la tortuga boba o la tortuga almizclera boba ).
La tortuga caimán mordedora se encuentra principalmente en aguas dulces del sureste de los Estados Unidos. Se la encuentra desde el Panhandle de Florida al oeste hasta el este de Texas , al norte hasta el sureste de Kansas , Missouri , el sureste de Iowa , el oeste de Illinois , el sur de Indiana , el oeste de Michigan , el oeste de Kentucky , Luisiana y el oeste de Tennessee . [12] Por lo general, solo las hembras anidadoras se aventuran a tierra abierta. [ cita requerida ]
Por lo general, se encuentran solo en cuerpos de agua que desembocan en el Golfo de México y, por lo general, no se encuentran en humedales o estanques aislados. Un estudio descubrió que las tortugas prefieren lugares con cubierta de dosel, árboles colgantes, arbustos, árboles sumergidos muertos y madrigueras de castores. [13] Esta especie utiliza sitios centrales dentro de estos hábitats, y las hembras tienden a tener patrones de movimiento más grandes que los machos. [13] El área de distribución promedio de un individuo es de 750 m (2460 pies). Las hembras tienen áreas de distribución más grandes que los machos. [13]
La tortuga caimán se caracteriza por una cabeza grande y pesada, y un caparazón largo y grueso con tres crestas dorsales de escamas grandes ( osteodermos ), lo que le da una apariencia primitiva que recuerda a algunos de los dinosaurios con placas , más notablemente Ankylosaurus . Se puede distinguir inmediatamente de la tortuga mordedora común por las tres filas distintas de púas y placas elevadas en el caparazón , mientras que la tortuga mordedora común tiene un caparazón más liso. Las púas del caparazón se aplanan gradualmente a medida que la tortuga envejece. M. temminckii es de color gris sólido, marrón, negro o verde oliva, y a menudo está cubierto de algas . Tiene patrones amarillos radiantes alrededor de los ojos, que sirven para romper el contorno de los ojos para mantener a la tortuga camuflada . Los ojos también están rodeados por una disposición en forma de estrella de "pestañas" filamentosas y carnosas.
Aunque no se ha verificado, en 1937 se encontró en Kansas una tortuga caimán de 183 kg (403 lb), [14] pero la tortuga caimán más grande verificable es discutible. Una de las tortugas caimanes gigantes que se pesó en el Acuario Shedd de Chicago era una tortuga caimán gigante residente durante 16 años que pesaba 113 kg (249 lb), enviada al Acuario de Tennessee como parte de un préstamo de cría en 1999, donde posteriormente murió. Otra tortuga que pesaba 107 kg (236 lb) estaba alojada en el Zoológico Brookfield en los suburbios de Chicago. Se informó que otra tortuga grande pesaba 135 kg (298 lb). [15] La especie generalmente no crece tanto. La madurez reproductiva se alcanza alrededor de los 8 kg (18 lb), cuando la longitud del caparazón recto es de alrededor de 33 cm (13 pulgadas), pero luego la especie continúa creciendo durante toda la vida. [16] Excluyendo especímenes excepcionalmente grandes, las tortugas caimán adultas generalmente varían en longitud de caparazón de 35 a 80,8 cm (13,8 a 31,8 pulgadas) y pesan de 8,4 a 80 kg (19 a 176 libras). [14] [17] [18] [19] Los machos son típicamente más grandes que las hembras. [20] 88 tortugas caimán adultas promediaron 21,05 kg (46,4 libras), 92 promediaron 19,72 kg (43,5 libras) y 249 promediaron 13,5 kg (30 libras). Por lo general, los machos muy viejos comprenden los especímenes que pesan más de 45 kg (99 libras) según la mayoría de los estudios de población. [18] [19] [21] Entre las tortugas de agua dulce existentes, solo las poco conocidas tortugas gigantes de caparazón blando de los géneros Chitra , Rafetus y Pelochelys , nativas de Asia, alcanzan tamaños comparables.
En los ejemplares maduros, aquellos con una longitud de caparazón recto de más de 30 cm (12 pulgadas), los machos y las hembras se pueden diferenciar por la posición de la cloaca con respecto al caparazón y por el grosor de la base de la cola. La cloaca de un macho adulto se extiende más allá del borde del caparazón, mientras que la de una hembra se coloca exactamente en el borde o más cerca del plastrón . La base de la cola del macho también es más gruesa en comparación con la de la hembra debido a los órganos reproductivos ocultos.
El interior de la boca de la tortuga está camuflado y posee un apéndice vermiforme (con forma de gusano) en la punta de la lengua que utiliza para atraer a los peces , una forma de mimetismo agresivo . Con su morfología de cabeza única, la investigación sugiere que esta especie tiene una fuerte selección natural para el rendimiento de la mordida, puede afectar directa o indirectamente la aptitud. [22] La investigación sugiere que M. temminckii termorregula alterando su profundidad en la columna de agua, porque esta especie rara vez se ve tomando el sol. [13]
Esta tortuga debe manipularse con sumo cuidado y se considera potencialmente peligrosa. [20] Esta especie puede morder el mango de una escoba y se han reportado casos raros en los que la especie ha mordido limpiamente dedos humanos. [23] No se ha informado de muertes humanas causadas por la tortuga caimán. [23]
La tortuga caimán es un animal oportunista que se alimenta casi por completo de forma carnívora . Se alimenta tanto de comida viva como de organismos muertos. En general, come casi cualquier cosa que pueda atrapar. Los pescadores han glorificado la capacidad de la especie para atrapar peces y reducir las poblaciones de peces, mientras que, de hecho, se centra principalmente en cualquier presa abundante y fácil de atrapar, y rara vez tiene un efecto perjudicial importante sobre las poblaciones de peces. [24] Su dieta natural consiste principalmente en peces y cadáveres de peces, moluscos , carroña y anfibios , pero también se sabe que come serpientes , caracoles , gusanos y otros invertebrados, cangrejos de río , insectos , aves acuáticas , plantas acuáticas , otras tortugas y, a veces, incluso pequeños caimanes . [23] [24] [25] [21] En un estudio realizado en Luisiana , se encontró que el 79,8% del contenido estomacal de tortugas caimanes adultas estaba compuesto por otras tortugas, aunque la resistencia de los fragmentos de caparazón y huesos de reptil a la digestión puede haber llevado a que estos fragmentos permanezcan más tiempo en el tracto digestivo que otros elementos. [21] Esta especie también puede, en ocasiones, cazar roedores acuáticos, incluidas nutrias y ratas almizcleras , o incluso atrapar otros mamíferos pequeños o medianos , incluidas ardillas , ratones , zarigüeyas , mapaches y armadillos cuando intentan nadar o acercarse al borde del agua. [23]
En la naturaleza, también se ha registrado que las tortugas caimanes comen una amplia gama de materia vegetal, como semillas, tubérculos, tallos, caquis americanos , uvas silvestres , nogales de agua , nueces pecanas y langostas . Entre marzo y octubre, las muestras de estómago de 65 tortugas mostraron que el 56% de su dieta en volumen estaba compuesta por bellotas de agua , overcup y sauces . El alimento consumido con mayor frecuencia era el pescado; a pesar de esto, el pescado solo constituía el 7% de su dieta en volumen. Las presas de mamíferos y aves, aunque consumidas con menor frecuencia, constituían el 10% y el 7% de la dieta en volumen respectivamente. [26] Como se descubrió que las bellotas de sauce ingeridas germinaban más rápido después de la defecación, se sugiere que las tortugas caimanes pueden ser importantes dispersores de semillas de los robles. [27] Si bien la dispersión de bellotas río abajo es pasiva, la ingestión por parte de tortugas caimanes podría facilitar la dispersión de bellotas río arriba, así como lateralmente a través de los arroyos. [26]
La tortuga caimán parece cazar con mayor frecuencia de noche, aunque también puede cazar durante el día. Durante el día, puede intentar atraer a los peces y otras presas sentándose tranquilamente en el fondo de aguas turbias y dejando que sus mandíbulas cuelguen abiertas para revelar su apéndice lingual, que parece un pequeño gusano rosado en la parte posterior de su boca gris, y atraer a la presa a una distancia de ataque. [24] La lengua vermiforme imita los movimientos de un gusano, atrayendo a la presa a la boca de la tortuga. Luego, la boca se cierra con tremenda velocidad y fuerza, completando la emboscada. Aunque la tortuga no caza activamente a su presa, puede detectar señales quimiosensoriales de la presa, como la tortuga de barro, para elegir el lugar en el que es más probable que atrape alimento. [28] Los peces pequeños, como los pececillos , a menudo son capturados de esta manera por las tortugas caimán más jóvenes, mientras que los adultos deben comer una mayor cantidad por día y deben buscar alimento de manera más activa. [23] Aunque no es una fuente de alimento habitual para ellos, se sabe que los caimanes caimanes adultos incluso matan y comen pequeños caimanes americanos . [29]
La madurez sexual se alcanza alrededor de los 12 años de edad. [25] El apareamiento tiene lugar anualmente, a principios de la primavera en la parte sur de su área de distribución geográfica, y más tarde en la primavera en la parte norte. Aproximadamente dos meses después, la hembra construye un nido y pone una nidada de 10 a 50 huevos. [17] Se encontró que algunas hembras ponen huevos todos los años y otras ponen huevos cada dos años. [30] El sexo de las crías depende de la temperatura a la que se incuban los huevos. Esto se llama determinación del sexo dependiente de la temperatura , y es utilizado por todas las especies de tortugas para determinar el sexo. Para la tortuga caimán, las temperaturas más altas producen más machos en una nidada. [31] Los nidos se excavan típicamente al menos a 50 yardas del borde del agua para evitar que se inunden y se ahoguen. La incubación dura de 100 a 140 días, y las crías emergen a principios del otoño. [32]
Aunque se desconoce su esperanza de vida potencial en estado salvaje, se cree que la tortuga caimán puede vivir hasta 200 años, aunque es más probable que viva entre 80 y 120. [33] En cautiverio, suele vivir entre 20 y 70 años. [34]
La tortuga caimán es más vulnerable a los depredadores antes y poco después de la eclosión. Los huevos pueden ser comidos por aves o mamíferos. El riesgo de depredación disminuye a medida que la tortuga crece, por lo que la tortuga adulta no tiene tantos depredadores. [5] Su mayor depredador en muchas partes de su área de distribución es la nutria de río del norte (Lontra canadensis) cuando las tortugas son jóvenes. [5]
Los humanos también son una amenaza para la tortuga caimán. [31]
La tortuga caimán a veces se cría en cautiverio como mascota y se consigue fácilmente en el comercio de animales exóticos. Debido a su tamaño potencial y necesidades específicas, no es una mascota particularmente buena para nadie, excepto para los cuidadores de tortugas acuáticas más experimentados. [35]
Prefiere alimentarse de peces vivos, pero se alimentará fácilmente de otros tipos de carne o vegetales de hoja si se le ofrecen. Darle de comer con la mano es peligroso. Se sabe que las temperaturas extremas afectan el apetito de la tortuga y pueden hacer que se niegue a alimentarse hasta que se regule la temperatura.
Debido al gran tamaño de la tortuga, manipular un ejemplar adulto plantea problemas importantes. Con relativa seguridad, una tortuga más pequeña se sujeta por los lados de su caparazón. Una tortuga más grande, con su cuello proporcionalmente más largo y mayor alcance, se sujeta con seguridad agarrándola justo detrás de la cabeza o cerca de la base de la cola.
A pesar de su reputación, la tortuga caimán no suele ser propensa a morder. Sin embargo, si se la provoca, es bastante capaz de dar una mordida potente que puede amputar fácilmente los dedos o causar otras lesiones importantes, como cortes. [36] En algunos estados de EE. UU., donde la tortuga caimán no se encuentra de forma natural (como California ), los residentes tienen prohibido tenerla como mascota.
Algunas tortugas caimán fueron liberadas o escaparon a aguas de la República Checa , Alemania y Hungría . En Baviera , una tortuga fue acusada de causar lesiones a un niño, pero la afirmación nunca fue corroborada y la tortuga en cuestión nunca fue encontrada. [37] En Bohemia, cuatro tortugas de esta especie han sido capturadas. [38] [39] En Hungría, una tortuga fue capturada en medio de una calle cerca de un lago. [40] Las tortugas caimán se han encontrado en toda Italia desde principios de la década de 2000. [41] Algunos países de la UE tienen leyes estrictas contra la tenencia de la tortuga caimán sin permiso, ya que es una especie invasora . [42]
En febrero de 2024, se encontró uno en el noroeste de Inglaterra en Urswick Tarn . [43]
Existen poblaciones invasoras no autóctonas establecidas de tortuga caimán en Sudáfrica. [44]
Debido a la recolección para el comercio de mascotas exóticas, la sobreexplotación de su carne y la destrucción del hábitat, algunos estados han impuesto prohibiciones a la recolección de la tortuga caimán en la naturaleza. [45] La UICN la clasifica como especie amenazada y, a partir del 23 de febrero de 2023, fue incluida como especie del Apéndice II de la CITES , lo que significa que el comercio internacional (incluso en partes y derivados) está regulado por el sistema de permisos de la CITES. [2]
La tortuga caimán está actualmente en peligro de extinción en varios estados, entre ellos Indiana, Illinois, Kentucky y Missouri, donde está protegida por la ley estatal. [46] [47] Está designada como "en necesidad de conservación" en Kansas. [48]
En octubre de 2013, se encontró una en el embalse de Prineville , en Oregón. Fue capturada y sacrificada por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, que considera a las tortugas caimanes como una especie invasora. [49] Esta fue la primera tortuga encontrada en el estado.
En junio de 2024, se anunció que las tortugas caimanes cautivas, criadas en Oklahoma, serían reintroducidas en el río Neosho en Kansas con la esperanza de traerlas de regreso a sus vías fluviales. [50]
