Una pradera de agua (también pradera de agua o pradera de agua ) es un área de pastizales sujeta a riego controlado para aumentar la productividad agrícola . Las praderas de agua se utilizaron principalmente en Europa desde el siglo XVI hasta principios del siglo XX. Las praderas de agua de explotación han desaparecido en gran medida en la actualidad, pero los patrones de campo y los canales de agua de las praderas de agua abandonadas siguen siendo comunes en las zonas donde se utilizaban, como partes del norte de Italia , Suiza e Inglaterra . Las praderas de agua abandonadas suelen ser importantes como hábitats de vida silvestre en humedales .
Las praderas de agua no deben confundirse con las praderas de inundación , que quedan naturalmente cubiertas de agua poco profunda por las inundaciones estacionales de un río . "Pradera de agua" a veces se usa de manera más vaga para referirse a cualquier pastizal llano junto a un río.
Se utilizaron dos tipos principales de praderas de agua.
Se utilizaban para los campos en pendientes y se requerían relativamente pocos conocimientos de ingeniería para construirlos. El agua de un arroyo o manantial se llevaba a la parte superior de un campo en pendiente y se formaban terrazas de suave pendiente a lo largo de las cuales el agua podía escurrirse en zigzag por el campo. El agua podía volver a utilizarse para los campos que se encontraban más abajo en la pendiente.
Los lechos de agua o praderas flotantes se construían en campos casi nivelados a lo largo de amplios valles fluviales ; requerían una construcción cuidadosa para garantizar su correcto funcionamiento.
Un canal , llamado canal principal , canal de conducción o canal superior , desviaba el agua del río y la llevaba por el valle en una pendiente más suave que el río, lo que producía una carga hidrostática entre los dos. Los canales principales a menudo se encontraban a lo largo del borde del valle, y cada uno de ellos abastecía hasta aproximadamente 1 km (0,6 mi) del valle. El agua del canal principal se usaba para abastecer a muchos canales más pequeños, en las crestas de las crestas construidas a lo largo de los campos. El canal en la cresta de cada cresta se desbordaba lentamente por los lados (los paneles ) de la cresta, y el canal finalmente se estrechaba hasta un extremo en la punta de la cresta. El agua que se filtraba luego se acumulaba entre las crestas, en desagües o drenajes , que se unían para formar un canal de conducción inferior o drenaje de cola que devolvía el agua al río. Las crestas y los desagües formaban una cuadrícula entrelazada (como dedos entrelazados), pero los canales de la cima de la cresta y los desagües no se conectaban directamente. Un acarreador llevaba el agua que no se necesitaba para el riego directamente desde el canal principal hasta el río. Los camellones variaban en altura dependiendo de la altura disponible, por lo general de 10 a 50 cm (4 a 20 pulgadas). El patrón de acarreadores y desagües era generalmente regular, pero se adaptaba para ajustarse a la topografía natural del terreno y a la ubicación de los lugares adecuados para la toma y el retorno del agua.
El flujo de agua se controlaba mediante un sistema de escotillas ( compuertas ) y paradas (pequeñas presas de tierra o de tablas de madera ). Se podía proporcionar riego por separado para cada sección de la pradera. A veces, los acueductos llevaban a los portadores por los desagües, y las calzadas y las alcantarillas proporcionaban acceso para los carros . El trabajo o flotación (riego) y el mantenimiento de la pradera lo realizaba un artesano altamente calificado llamado ahogador o barquero , que a menudo era empleado por varios granjeros adyacentes.
La terminología utilizada para los prados de agua variaba considerablemente según la localidad y el dialecto. [ cita requerida ]
El riego por vía acuática no tenía como objetivo inundar el suelo, sino mantenerlo húmedo de forma continua (una vía acuática en funcionamiento no tiene agua estancada). El riego a principios de la primavera evitaba las heladas en el suelo y permitía que la hierba creciera varias semanas antes que de otro modo, y en verano, en condiciones de sequía, el riego mantenía el crecimiento de la hierba. También permitía que el suelo absorbiera los nutrientes de las plantas o el limo que arrastraba el agua del río, lo que fertilizaba la pradera y, por cierto, también reducía la eutrofización del agua del río por contaminación de nutrientes . La hierba se utilizaba tanto para hacer heno como para el pastoreo del ganado (normalmente vacas u ovejas ).
En muchos valles fluviales se encuentran antiguos prados fluviales, donde las compuertas, los canales y los camellones de los campos todavía pueden ser visibles (sin embargo, los camellones no deben confundirse con la topografía de camellones y surcos , que se encuentra en terrenos más secos y tiene un origen muy diferente en la agricultura arable ). Los desagües en un prado fluvial abandonado generalmente están obstruidos y húmedos, y la mayoría de los canales portadores están secos, y los más pequeños en las cimas de los camellones a menudo son invisibles. Si todavía fluye algún canal portador principal, generalmente se conecta de forma permanente con los portadores secundarios. Las compuertas más grandes pueden estar ocultas bajo las raíces de los árboles (como los sauces agrietados ), que han crecido a partir de plántulas establecidas en la mampostería. La compleja mezcla de suelo húmedo y más seco a menudo proporciona a los prados fluviales abandonados una biodiversidad de humedales particularmente alta .
Los prados abandonados pueden transformarse en zonas de protección y conservación de la vida silvestre mediante la reparación y el funcionamiento del sistema de riego, como es el caso de los prados de Josefov en la República Checa. Al imitar las inundaciones naturales de los ríos, que son poco frecuentes en los ríos modernos enderezados y represados, se puede recuperar una rica biodiversidad y atraer y mantener muchas especies raras y protegidas de humedales.
