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Ceratophaga vastella , o polilla de los cuernos , pertenece a la familia de las polillas de la ropa Tineidae y se caracteriza por la capacidad de sus larvas de alimentarse de queratina de los cuernos y pezuñas de ungulados muertos y, ocasionalmente, de frutos secos u hongos. La queratina, una proteína que forma la piel, el cabello, las uñas y las plumas, es extremadamente resistente a la proteólisis por enzimas de microorganismos especializados como hongos y bacterias.
Ceratophaga vastella está muy extendida en el ámbito afrotropical . Hasta el momento hay 16 especies descritas en el género, 12 de las cuales se encuentran en África, tres en Asia y una, C. vicinella , de América, que se alimenta de los caparazones de Gopherus polyphemus , una tortuga del sureste de Estados Unidos, pero también Se alimenta de los cuernos del ganado en Estados Unidos.
Las larvas son de color crema y gruesas, con la cabeza y la punta del abdomen marrones. Generalmente los casos larvarios se observan en la superficie de los cuernos viejos. La polilla adulta es un tineido típico y tiene un llamativo mechón de pelo amarillo en la cabeza. Otros Tineidae comparten la dieta de C. vastella a base de queratina, pieles de animales secas y lana: C. ethadopa (Meyr.), Monopis rechazalla (Wlk.), Tinea pellionella y Tineola bisselliella . [1] [2]
El entomólogo Thomas de Gray (1843-1919) sugirió que las larvas de esta especie pueden encontrarse ocasionalmente en los cuernos de animales vivos. [3]
El Sr. Haliday hizo algunos comentarios sobre dos pares de cuernos de antílope, exhibidos en la reunión por el Dr. JM Neligan. Estos cuernos pertenecientes, un par a Oreas canna (pi. i., fig. 3), y el otro a Kobus ellipsiprymnus fueron traídos a casa. de Gambia por J. Fitzgibbon, Esq., MD, quien recientemente los compró a algunos nativos en el mercado de la isla Macarthy, quedando impresionado por su apariencia, ya que estaban perforados por larvas encerradas en cajas que sobresalían abundantemente de la superficie del cuernos, aunque procedían de animales recién sacrificados y cuya sangre no se había secado al llevarlos al mercado. El punto más notable fue la evidencia de que los cuernos habían sido infestados de esta manera mientras el animal que los llevaba aún vivía. Como la sustancia fibrosa del cuerno sufre pocos o ningún cambio tras la muerte del animal, no parece haber ninguna razón por la que la polilla no deba depositar sus huevos cuando el animal vivo está en reposo, ni por qué la larva no deba penetrar el cuerno. ; pero la cuestión debe considerarse " sub judice ".
— Thomas de Grey, sexto barón Walsingham - Micro-Lepidoptera
Zeller y Roland Trimen , sin embargo, expresaron sus dudas acerca de que las larvas se alimenten del cuerno de un animal vivo y fueron apoyados en esta opinión por el teniente coronel Excmo. Wenman Coke , soldado y cazador.
Thomas de Gray también escribió: "Tengo en mi propia colección un par de cuernos de Kobus ellipsiprymnus , que son perforados por las larvas de esta especie, estando la sustancia del cuerno en sí visiblemente perforada en varios lugares hasta un cuarto de la base". Esto es una clara sugerencia de que las larvas no se limitan a la queratina, sino que también se aventurarán en la parte ósea del cuerno. [4]