Las isopicnales / ˌ aɪ s ə ˈ p ɪ k n l / [1] son capas dentro del océano que están estratificadas según sus densidades y se pueden mostrar como una línea que conecta puntos de una densidad específica o densidad potencial en un gráfico. Las isopicnas a menudo se muestran gráficamente para ayudar a visualizar "capas" de agua en el océano o gases en la atmósfera de manera similar a cómo se usan las líneas de contorno en mapas topográficos para ayudar a visualizar la topografía .
Las masas de agua del océano se caracterizan por sus propiedades. Se pueden utilizar factores como la densidad, la temperatura y la salinidad para identificar estas masas y sus orígenes, así como su ubicación en la columna de agua. La densidad juega un papel importante en la estratificación del océano en capas. En un cuerpo de agua, a medida que aumenta la profundidad, también aumenta la densidad; Las masas de agua con mayor densidad se encuentran en la parte inferior y las de menor densidad se encuentran en la parte superior. Normalmente, el agua dulce tibia es menos densa que el agua salada fría, por lo que el agua más fría se hundirá debajo del agua más cálida. Las isopicnales se utilizan para mostrar esta distribución vertical del agua. Las variaciones de temperatura y salinidad a lo largo de las isopicnas se pueden describir con picante . Esto crea capas distinguibles de agua con diferentes propiedades físicas. Este fenómeno se llama estratificación . Los estratos se mantienen en su lugar gracias a las grandes diferencias en las propiedades físicas y químicas entre las capas que impiden la mezcla. La turbulencia puede alterar los límites entre las capas, haciendo que se doblen, lo que hace que las isopicnas parezcan desiguales. Estos límites se conocen como diapicnales (Talley, 162). Los oceanógrafos pueden utilizar las formas en que se transforman los isopicnales y diapicnales para identificar la fuerza que causó la perturbación submarina.
La mezcla isopicnal y la mezcla diapicnal trabajan juntas para mezclar y ventilar todo el océano. La mezcla isopicna ocurre cuando las aguas superficiales que se mueven hacia el interior del océano generalmente corren horizontalmente, a lo largo de las capas isopicnas, asentándose en su capa correcta dependiente de la densidad (Talley, 67). Este proceso es importante para ventilar el océano con oxígeno. La mezcla diapicnal es el movimiento del agua ya sea por ascendente o descendente. Esta mezcla se produce verticalmente, a través de los límites de la capa isopicna. Estos procesos de mezcla son esenciales para la distribución de nutrientes y el afloramiento de aguas frías del fondo. La mezcla de aguas de las mismas densidades es más fácil que entre densidades, por lo que la mezcla diapicnal no ocurre con tanta frecuencia como la mezcla isopicnal.
En meteorología , las isopicnas se utilizan para mostrar diferentes capas de gases en la atmósfera. En la atmósfera, distintos grados de humedad, temperatura y presión cambian la densidad del aire. Las isopicnales no se utilizan en meteorología con tanta frecuencia como en oceanografía, ya que los gradientes de densidad observados en la atmósfera suelen ser graduales, [2] a diferencia de los cuerpos de agua estratificados. En estos casos, las isopicnas son menos relevantes, ya que no muestran ninguna característica sustancial.