La foca de Ross ( Ommatophoca rossii ) es una foca verdadera (familia Phocidae) con un área de distribución confinada completamente al hielo marino de la Antártida . Es la única especie del género Ommatophoca . Descrita por primera vez durante la expedición de Ross en 1841, es la más pequeña, menos abundante y menos conocida de los pinnípedos antárticos. Sus características distintivas incluyen ojos desproporcionadamente grandes, de ahí su nombre científico ( Ommato- que significa "ojo", y phoca que significa "foca"), y vocalizaciones complejas, trinos y similares a las de las sirenas. Las focas de Ross son braquicéfalas , ya que tienen un hocico corto y ancho y tienen un pelaje más corto que cualquier otra foca.
La foca de Ross comparte un ancestro común reciente con otras tres focas antárticas existentes, que en conjunto se conocen como focas lobodontinas . Las otras especies son la foca cangrejera ( Lobodon carcinophaga ), la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ) y la foca de Weddell ( Leptonychotes weddelli ). [2] Estas especies, que pertenecen colectivamente a la tribu de focas Lobodontini, comparten adaptaciones dentales, incluidos lóbulos y cúspides útiles para filtrar presas más pequeñas fuera de la columna de agua. El clado ancestral Lobodontini probablemente divergió de su clado hermano , Mirounga (elefantes marinos) a finales del Mioceno hasta principios del Plioceno , cuando migraron hacia el sur y se diversificaron rápidamente en un aislamiento relativo alrededor de la Antártida. [2] Sin embargo, los únicos fósiles de focas de Ross conocidos hasta ahora datan de mucho más tarde, durante el Pleistoceno temprano de Nueva Zelanda. [3]
Las focas de Ross miden entre 1,68 y 2,09 m de largo y pesan entre 129 y 216 kg; las hembras son ligeramente más grandes, entre 1,96 y 2,5 m. [1] Se ha establecido una técnica basada en la genética molecular para confirmar el sexo de los individuos en el laboratorio. [4] Las crías miden alrededor de 1 m y pesan 16 kg al nacer. El pelaje es de color marrón oscuro en la zona dorsal y blanco plateado por debajo. Al comienzo del invierno antártico, el pelaje se desvanece gradualmente hasta convertirse en marrón claro. A corta distancia, la foca de Ross se puede identificar fácilmente por sus grandes ojos, que miden hasta 7 cm de diámetro. También tienen hocicos más cortos.
La foca de Ross es capaz de producir una variedad de sonidos complejos parecidos a los de una sirena que emite en el hielo y bajo el agua, donde se transmiten a grandes distancias. [5] El sonido de sirena subacuático puede estar compuesto por dos tonos superpuestos sin relación armónica que se pulsan con el mismo ritmo. Excepcionalmente, las vocalizaciones, ya sea en el hielo o en el agua, se realizan con la boca cerrada, sin emitir aire. Se desconoce el propósito de estos sonidos, aunque es probable que su naturaleza distintiva y su largo alcance faciliten el encuentro o la evitación de individuos. [5]
Aunque sus parientes cercanos , las focas de Weddell , las focas cangrejeras y las focas leopardo, son omnipresentes en las aguas antárticas, la foca de Ross es un animal poco común y relativamente desconocido, considerado como la foca de hielo marino menos común . Casi nunca abandona el océano Antártico , con la muy rara excepción de animales extraviados que se encuentran alrededor de las islas subantárticas y, de forma única, frente a la costa sur de Australia . No obstante, su distribución es circumpolar, con individuos que se encuentran en bajas densidades, generalmente solos, en bancos de hielo muy gruesos en todas las regiones del continente.
Se estima que la población total de focas de Ross es de unos 130.000 individuos, pero existe una gran incertidumbre en esta estimación ( los intervalos de confianza del 95% informados varían de 20.000 a 227.000). [6] Por lo tanto, se sabe muy poco sobre las tendencias en la población. Un estudio genético no detectó evidencia de un cuello de botella genético reciente y sostenido en esta especie, [7] lo que sugiere que las poblaciones no parecen haber sufrido un declive detectable y sostenido en el pasado reciente.
Las interacciones con los seres humanos han sido limitadas. Históricamente, se han capturado en expediciones antárticas y para colecciones científicas. Su área de distribución no suele coincidir con la pesca comercial.
La foca de Ross se alimenta principalmente de calamares y peces , principalmente pececillos de plata antárticos , en la zona pelágica . [8] Se presume que las focas de Ross son presas de orcas ( Orcinus orca ) y focas leopardo, grandes depredadores que comparten su hábitat antártico, aunque no hay observaciones documentadas de depredación. El comportamiento de salida al mar entre las focas de Ross varía según la estación, y se observa una preferencia por las salidas al mediodía en ciertos meses (septiembre, octubre, febrero y diciembre). Además, durante la temporada de reproducción, las focas hembras que entran en el hielo marino realizan salidas al mar continuas que duran de 5 a 7 días. Estos períodos se interrumpen ocasionalmente con breves entradas al agua que duran de 1 a 3 horas, lo que indica una posible alternancia entre estrategias de reproducción de capital y de ingresos facultativos. [9]
Las hembras dan a luz a sus crías en el hielo en noviembre. Las crías son amamantadas durante solo cuatro semanas antes del destete . Se cree que el apareamiento ocurre bajo el agua poco después del destete de la cría, pero nunca se ha observado. Las focas de Ross maduran sexualmente aproximadamente a los tres años de edad y se cree que viven alrededor de 20 años en estado salvaje. [8]
