La verdadera tribu de focas Lobodontini , conocida colectivamente como focas antárticas o focas lobodontinas , consta de cuatro especies de focas en cuatro géneros: la foca cangrejera ( Lobodon carcinophaga ), la foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), la foca de Weddell ( Leptonychotes weddelli ) y la foca de Ross ( Ommatophoca rossii ). Todas las focas lobodontinas tienen distribuciones circumpolares que rodean la Antártida . Incluyen tanto la foca más abundante del mundo (la foca cangrejera) como la única foca que se alimenta predominantemente de mamíferos (la foca leopardo). Mientras que la foca de Weddell prefiere el hielo fijo de la costa , las otras especies viven principalmente en y alrededor del hielo marino . Por lo tanto, aunque colectivamente son el grupo de focas más abundante en el mundo, la combinación de distribución remota y hábitat inaccesible las convierte en unas de las focas menos estudiadas del mundo.
Se cree que los Lobondontini divergieron de los elefantes marinos ( Mirounga ) durante el Mioceno tardío en el Océano Austral. [2] [3] Las focas leopardo y cangrejeras poseen lóbulos y cúspides en sus dientes útiles para filtrar presas más pequeñas fuera del agua (el nombre "Lobodontini", que significa "dientes lobulados"). No obstante, se han diversificado en nichos ecológicos de presas especializados , lo que ilustra la especiación simpátrica radiante asociada con la colonización de un nuevo entorno con múltiples nichos disponibles. Por lo tanto, la foca cangrejera, con las características dentales más especializadas similares a un tamiz, es la única foca que se alimenta predominantemente de krill antártico , mientras que la foca leopardo es la única foca que se alimenta activamente de otras focas y pingüinos , mientras que aún conserva la capacidad de filtrar el krill. [4]
Las focas lobodontinas en conjunto se encuentran entre los grupos de mamíferos marinos más exitosos, representando colectivamente al menos el 50% de todas las focas en la Tierra y alrededor del 80% de la biomasa global de pinnípedos. [5] La abundancia extremadamente alta de focas cangrejeras en particular, con posiblemente más de 30.000.000 de individuos, es un testimonio de la alta productividad del Océano Austral, especialmente con respecto al krill. [6] Un gran número de focas también puede ser el resultado indirecto del exterminio a gran escala de grandes ballenas barbadas en la Antártida debido a la caza comercial de ballenas en los siglos XIX y XX, y el posterior aumento de las densidades de krill. [7] La evidencia genética sugiere que las poblaciones de focas de Weddell y cangrejeras pueden haber aumentado en tamaño durante el Pleistoceno. [8] Actualmente, no se cree que ninguna de las cuatro especies esté disminuyendo en número.