Las emulsiones de cera son mezclas estables de una o más ceras en agua . Las ceras y el agua normalmente son inmiscibles , pero se pueden unir de forma estable mediante el uso de surfactantes y un proceso de preparación inteligente. Estrictamente hablando, una emulsión de cera debería llamarse dispersión de cera, ya que la cera es sólida a temperatura ambiente. Sin embargo, debido a que la preparación se lleva a cabo por encima del punto de fusión de la cera, el proceso real se llama emulsión, de ahí el nombre de emulsión de cera. En la práctica, la dispersión de cera se utiliza para sistemas basados en disolventes.
Existe una amplia gama de emulsiones basadas en diferentes ceras y mezclas de las mismas, dependiendo de la aplicación final. Las ceras que se encuentran en las emulsiones de cera pueden ser de origen natural o sintético. Las ceras naturales no fósiles más comunes son la cera de carnauba, la cera de abejas, la cera de candelilla o la cera de salvado de arroz. La parafina, la cera microcristalina y la cera de montana son las ceras naturales fósiles más utilizadas que se encuentran en las emulsiones. Las ceras sintéticas que se utilizan incluyen LDPE y HDPE (oxidados), polipropileno injertado con anhídrido maleico y ceras Fischer-Tropsch.
Para emulsionar ceras se utilizan distintos emulsionantes o tensioactivos. Estos pueden ser de naturaleza aniónica, catiónica o no iónica. Sin embargo, los más comunes son los etoxilados de alcoholes grasos como tensioactivos no iónicos debido a su excelente estabilidad frente al agua dura, los cambios bruscos de pH y los electrolitos. Algunas aplicaciones requieren diferentes sistemas emulsionantes, por ejemplo, tensioactivos aniónicos para una mejor hidrofobicidad o tensioactivos catiónicos para una mejor adhesión a determinados materiales como las fibras textiles.
Las emulsiones de cera se utilizan ampliamente en una variedad de aplicaciones técnicas, como tintas y lacas de impresión, cuero y textiles, papel, madera, metal, pulimentos, encolado de fibra de vidrio, protección de botellas de vidrio, entre otras cosas. Las propiedades más importantes que se pueden mejorar mediante la adición de emulsiones de cera son el mateado y el brillo, la hidrofobicidad, el tacto suave, la resistencia a la abrasión y al roce, la resistencia a los arañazos, el desmoldeo, la protección contra la corrosión y el antibloqueo. [1]
Las emulsiones a base de ceras naturales se utilizan para recubrir frutas y caramelos y para proteger los cultivos. Las emulsiones a base de ceras sintéticas se utilizan a menudo en el envasado de alimentos.
Las emulsiones de cera a base de cera de abejas, cera de carnauba y cera de parafina se utilizan en cremas y ungüentos.
La aparición de ceras de soja con distintas propiedades y puntos de fusión ha llevado al uso de emulsiones de cera vegetal en aplicaciones como recubrimientos de papel, aditivos para pinturas y tintas, e incluso encolado húmedo para aplicaciones de pulpa y papel. Estas emulsiones de cera se pueden formular para ofrecer algunas de las mismas propiedades que las emulsiones de cera a base de petróleo, pero ofrecen las ventajas de ser un producto ecológico y ofrecer una disponibilidad más constante. [2]