Una triple conjunción es un evento astronómico en el que dos planetas o un planeta y una estrella parecen encontrarse tres veces durante un breve período, ya sea en oposición o en el momento de una conjunción inferior , si se trata de un planeta inferior . El movimiento visible del planeta o de los planetas en el cielo parece, por lo tanto, normalmente progrado en la primera conjunción, retrógrado en la segunda conjunción y nuevamente progrado en la tercera conjunción.
La alineación de tres planetas es un caso particular de sicigia .
Hay tres casos posibles de conjunciones triples.
En casi todas las conjunciones superiores de Venus (cuando Venus pasa detrás del Sol) hay una triple conjunción entre Mercurio y Venus. En la mayoría de los casos la segunda conjunción no es visible, porque ambos planetas tienen una elongación demasiado pequeña con respecto al Sol .
También es posible que se produzcan conjunciones triples entre Mercurio y Venus cuando pasan al mismo tiempo entre la Tierra y el Sol. Este fenómeno es mucho más raro y, además, en este caso no suele observarse la segunda conjunción.
Si Marte está en conjunción con el Sol, suele haber una triple conjunción entre Marte y Mercurio o entre Marte y Venus. En los eventos en los que interviene Mercurio, la segunda conjunción es invisible debido a la pequeña elongación con respecto al Sol; los otros dos eventos son difíciles de ver debido a la proximidad al horizonte y al brillo relativamente bajo de Marte, que siempre está cerca de su mayor distancia de la Tierra, apenas visible.
En una triple conjunción Marte-Venus casi siempre se pueden ver los tres eventos, pero Marte se ve oscuro debido a su gran distancia de la Tierra .
Las conjunciones triples entre los planetas inferiores Mercurio y Venus y los planetas superiores Júpiter , Saturno , Urano , Neptuno , el planeta enano Plutón o con estrellas se producen cuando estos objetos están al mismo tiempo en conjunción con el Sol mientras que Mercurio o Venus están en conjunción inferior. Con frecuencia la segunda conjunción se produce cuando ambos cuerpos están demasiado cerca del Sol para ser vistos, mientras que las otras conjunciones son fácilmente visibles, especialmente si el otro cuerpo es Júpiter, Saturno o una estrella brillante.
Con los planetas tenues Urano, Neptuno y el planeta enano Plutón, la visibilidad de un evento de este tipo es difícil, debido a la baja elongación del Sol.
Las conjunciones triples de Mercurio y Venus con los planetas exteriores Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y el planeta enano Plutón ocurren con relativa frecuencia (aproximadamente una vez cada 10 años).
Éstas son las conjunciones triples más interesantes, porque las tres conjunciones se pueden ver muy fácilmente, debido al gran alargamiento de los planetas o estrellas involucradas.
Las conjunciones triples entre los planetas exteriores brillantes son muy raras: las últimas conjunciones triples entre Marte y Júpiter ocurrieron en 1789-1790, en 1836-1837 y en 1979-1980. Los próximos eventos de este tipo volverán a ocurrir en 2123 y en 2169-2170.
Las últimas conjunciones triples entre Marte y Saturno tuvieron lugar en 1779, 1877 (sólo en ascensión recta ) y en 1945-1946. La próxima conjunción triple entre estos planetas ocurrirá en 2148-2149, en 2185 y en 2187.
Tanto en las conjunciones triples entre Marte y Júpiter como en las conjunciones triples entre Marte y Saturno es posible que dos de estos eventos se produzcan con un intervalo de sólo dos años. Este último ocurrió con Marte y Júpiter en 927 y 929 y volverá a ocurrir en 2742 y 2744. Ocurrió por última vez con Marte y Saturno en 1742-1743 y 1744-1745 y volverá a ocurrir en 2185 y 2187.
Conjunciones entre Júpiter y Saturno: llamadas grandes conjunciones , y a veces son triples (siete veces entre 1200 y 2400 d. C.). Las tres conjunciones ocurren con varios meses de diferencia, en un amplio rango de elongaciones desde el sol. La triple conjunción históricamente más importante fue la que tuvo lugar entre Júpiter y Saturno en el 7-5 a. C., que se ha propuesto como la explicación de la estrella de Belén . Las conjunciones triples entre Júpiter y Saturno tuvieron lugar por última vez en 1682-1683, 1821 (solo en ascensión recta ), 1940-1941 y 1981. No volverá a ocurrir hasta 2238-2239.
Son más frecuentes las conjunciones triples de Júpiter con Urano o Neptuno. No son espectaculares, pero ofrecen una buena posibilidad para que los astrónomos aficionados encuentren estos planetas tenues. La última conjunción triple entre Júpiter y Urano fue en 2010-2011 y la próxima será en 2037-2038. La última entre Júpiter y Neptuno fue en 2009 y la próxima será en 2047-2048.
En cada oposición, debido al visible movimiento circular de los planetas, se producen conjunciones triples entre el planeta y algunas estrellas. Las conjunciones triples entre planetas y estrellas brillantes cercanas al zodíaco no son tan frecuentes (aproximadamente 2 eventos en 10 años).
Cabe señalar que las conjunciones en ascensión recta y longitud eclíptica no necesariamente tienen que ocurrir en la misma fecha. Es posible que haya una triple conjunción en ascensión recta, pero no en longitud eclíptica y viceversa.
