Una cascada de hielo es una porción de ciertos glaciares caracterizada por un flujo relativamente rápido y una superficie caótica con grietas , causada en parte por la gravedad. El término caída de hielo se forma por analogía con la palabra cascada , que es un fenómeno similar de la fase líquida pero a una velocidad más espectacular. Cuando el movimiento del hielo de un glaciar es más rápido que en otros lugares, debido a que el lecho del glaciar se hace más pronunciado o se estrecha, y el flujo no puede ser acomodado mediante deformación plástica, el hielo se fractura y forma grietas. Cuando dos fracturas se encuentran, se pueden formar seracs (o torres de hielo). Cuando el movimiento del hielo se ralentiza, las grietas pueden fusionarse, lo que hace que la superficie del glaciar se vuelva más lisa. [1]
Quizás la consecuencia más notoria del flujo de los glaciares es que se producen caídas de hielo cuando el lecho del glaciar se hace más pronunciado y/o se estrecha. La mayor parte del hielo de los glaciares fluye a velocidades de unos pocos cientos de metros por año o menos. Sin embargo, el flujo de hielo en una cascada de hielo se puede medir en kilómetros por año. Un flujo tan rápido no puede adaptarse mediante la deformación plástica del hielo. En cambio, el hielo se fractura y forma grietas . Las fracturas que se cruzan forman columnas de hielo o seracs . Estos procesos son en su mayor parte imperceptibles; sin embargo, un serac puede colapsar o caer abruptamente y sin previo aviso. Este comportamiento suele suponer el mayor riesgo para los alpinistas que escalan en una cascada de hielo.
A medida que el glaciar pasa por debajo de la cascada de hielo, la topografía del lecho del glaciar juega un papel crucial en la modificación de su dinámica, lo que lleva a un lecho más plano y/o más ancho que reduce significativamente la velocidad del movimiento del hielo. Este cambio de velocidad y presión hace que las grietas se cierren, lo que da como resultado una superficie del glaciar más suave que presenta menos desafíos para la navegación y el recorrido.
Las cascadas de hielo varían mucho en altura. La cascada de hielo del glaciar Roosevelt , en la cara norte del monte Baker ( Cascade Range , EE. UU.), tiene unos 730 metros (2400 pies) de altura. El acantilado de hielo del lado izquierdo de la caída de hielo y por encima de los escombros que cubren el glaciar tiene de 20 a 40 metros (66 a 131 pies) de altura. Típico de los glaciares de montaña, esta cascada de hielo se forma a medida que el hielo fluye desde una meseta de gran elevación o zona de acumulación de cuenca hacia una zona de ablación de valle inferior. Se pueden encontrar cascadas de hielo mucho más grandes en los glaciares de salida de las capas de hielo continentales . La cascada de hielo que alimenta el glaciar Lambert en la Antártida tiene 7 kilómetros (4,3 millas) de ancho y 14 kilómetros (8,7 millas) de largo, aunque la diferencia de elevación es de sólo 400 metros (1300 pies), un poco más de la mitad que la caída de hielo del glaciar Roosevelt. .
Las cascadas de hielo se escalan por su belleza y el desafío que suponen. En algunos casos, una cascada de hielo puede proporcionar la única ruta factible o más fácil para ascender una cara de una montaña. Un ejemplo es la cascada de hielo de Khumbu en el lado nepalí del Monte Everest , descrita de diversas maneras como "traicionero" y "peligroso". Se encuentra a unos 5.500 metros (18.000 pies) sobre el nivel del mar .
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