Las Salitreras Humberstone y Santa Laura son dos antiguas refinerías de salitre ubicadas en el norte de Chile . Fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005, como testimonio de la importancia histórica de la minería del salitre en Chile y de la agenda cultural y social que se desarrolló en torno a ella a fines del siglo XIX. [2] [3] Las obras fueron incluidas en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro ese mismo año, debido a la fragilidad de las edificaciones abandonadas, pero fueron retiradas en 2019. [4]
Humberstone y Santa Laura están ubicadas a 45 km al este de la ciudad de Iquique en el desierto de Atacama en la Región de Tarapacá en el norte de Chile . [3] Otras salitreras o "pueblos salitreros" incluyen Chacabuco , María Elena, Pedro de Valdivia, Puelma y Aguas Santas.
En 1872, la Compañía Salitrera Guillermo Wendell fundó la salitrera de Santa Laura, cuando la región aún formaba parte del Perú. Ese mismo año, James Thomas Humberstone fundó la “Compañía Salitrera del Perú”, estableciendo la salitrera de “La Palma”. Ambas salitreras crecieron rápidamente, convirtiéndose en poblados concurridos caracterizados por sus edificaciones de estilo inglés.
Mientras que La Palma se convirtió en una de las mayores extractoras de salitre de toda la región, a Santa Laura no le fue bien, ya que la producción era baja. En 1902, fue absorbida por la Tamarugal Nitrate Company. En 1913, Santa Laura detuvo su producción hasta que se introdujo el proceso de extracción Shanks, que mejoró la productividad.
Sin embargo, el modelo económico se derrumbó durante la Gran Depresión de 1929 a causa del desarrollo de la síntesis del amoniaco por parte de los alemanes Fritz Haber y Carl Bosch , lo que derivó en la producción industrial de fertilizantes. Prácticamente en quiebra, ambas plantas fueron adquiridas por COSATAN (Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta) en 1934. COSATAN rebautizó La Palma como "Oficina Santiago Humberstone" en honor a su fundador. La empresa intentó producir un salitre natural competitivo modernizando Humberstone, lo que la llevó a convertirse en la salitrera más exitosa en 1940.
Ambas obras fueron abandonadas en 1960 tras la rápida decadencia que provocó la desaparición de COSATAN en 1958. En 1970, tras convertirse en pueblos fantasma, fueron declaradas monumentos nacionales y abiertas al turismo. En 2005 fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
