Las leyes de cercamiento [a] crearon derechos de propiedad legales sobre tierras que anteriormente eran de propiedad común en Inglaterra y Gales , en particular campos abiertos y tierras comunales . Entre 1604 y 1914 se aprobaron más de 5200 leyes individuales de cercamiento de tierras públicas, que afectaron a 28 000 km2 . [ 2]
Antes de los cercamientos en Inglaterra, una parte de la tierra se clasificaba como "común" o "desierto". [b] La tierra "común" estaba bajo el control del señor del feudo, pero ciertos derechos sobre la tierra, como pastos , pannage o estovers, los tenían determinadas propiedades cercanas o (ocasionalmente) en bruto todos los arrendatarios señoriales. El "desierto" era tierra sin valor como franja agrícola, a menudo áreas muy estrechas (normalmente de menos de un metro de ancho) en lugares difíciles (como bordes de acantilados o límites señoriales de formas inconvenientes), pero también roca desnuda y similares. El "desierto" no era utilizado oficialmente por nadie, por lo que a menudo lo cultivaban campesinos sin tierra. [4]
El resto de la tierra se organizaba en un gran número de estrechas franjas, y cada arrendatario poseía varias franjas dispares en todo el feudo, al igual que el señor señorial . Se denominaba sistema de campo abierto y lo administraban los tribunales señoriales , que ejercían cierto control colectivo. [4] Lo que ahora podría denominarse un solo campo se habría dividido bajo este sistema entre el señor y sus arrendatarios; a los campesinos más pobres ( siervos o copistas , según la época) se les permitía vivir en las franjas propiedad del señor a cambio de cultivar su tierra. [5] El sistema facilitaba el pastoreo común y la rotación de cultivos . [5]
Cualquier individuo podía poseer varias franjas de tierra dentro de la mansión, a menudo a cierta distancia una de otra. En busca de mejores rendimientos financieros, los terratenientes buscaron técnicas agrícolas más eficientes. [6] Las leyes de cercamiento de áreas pequeñas se habían aprobado esporádicamente desde el siglo XII, pero los avances en el conocimiento y la tecnología agrícolas en el siglo XVIII las hicieron más comunes. Debido a que los arrendatarios, o incluso los titulares de derechos, tenían derechos legalmente exigibles sobre la tierra, se proporcionaba una compensación sustancial para extinguirlos; por lo tanto, muchos arrendatarios eran partidarios activos del cercamiento, aunque permitía a los terratenientes obligar a los arrendatarios reticentes a cumplir con el proceso.
Con el control legal de la tierra, los terratenientes introdujeron innovaciones en los métodos de producción de cultivos, aumentando las ganancias y apoyando la Revolución Agrícola ; una mayor productividad también permitió a los terratenientes justificar rentas más altas para la gente que trabajaba la tierra.
Los poderes otorgados en la Ley de Cercanías de 1773 ( 13 Geo. 3 . c. 81) del Parlamento de Gran Bretaña fueron a menudo abusados por los terratenientes: las reuniones preliminares en las que se discutía la cercación, que se pretendía que se celebraran en público, a menudo se llevaban a cabo en presencia únicamente de los terratenientes locales, quienes regularmente elegían a sus propios abogados, topógrafos y comisionados para decidir sobre cada caso. En 1786 todavía había 250.000 terratenientes independientes, pero en el transcurso de sólo treinta años su número se redujo a 32.000. [7]
Los arrendatarios desplazados por este proceso abandonaron a menudo el campo para trabajar en las ciudades, lo que contribuyó a la Revolución Industrial : en el mismo momento en que los nuevos avances tecnológicos exigían grandes cantidades de trabajadores, surgió una concentración de grandes cantidades de personas necesitadas de trabajo; los antiguos arrendatarios del campo y sus descendientes se convirtieron en trabajadores de fábricas industriales en las ciudades. [8]
La Ley de Consolidación de Cercamientos de 1801 ( 41 Geo. 3. (UK) c. 109) se aprobó para poner orden en las leyes anteriores. La Ley de Cercamientos de 1845 ( 8 y 9 Vict. c. 118) instituyó el nombramiento de Comisionados de Cercamientos, que podían cercar tierras sin presentar una solicitud al Parlamento.
Las Leyes de Cercanías de 1845 a 1882 significan: [9]