La capacidad de atención es la cantidad de tiempo que se pasa concentrado en una tarea antes de distraerse . [1] La distracción ocurre cuando la atención se desvía incontrolablemente hacia otra actividad o sensación. [2] Se dice que el entrenamiento de la atención es parte de la educación , particularmente en la forma en que se entrena a los estudiantes para que permanezcan concentrados en un tema de discusión durante períodos prolongados, desarrollando habilidades de escucha y análisis en el proceso. [3]
La medición de la capacidad de atención estimada de los seres humanos depende de para qué se utiliza la atención. Los términos “atención transitoria” y “atención sostenida selectiva” se utilizan para separar la atención a corto plazo de la atención focalizada. La atención transitoria es una respuesta a corto plazo a un estímulo que atrae o distrae temporalmente la atención. Los investigadores no están de acuerdo sobre la cantidad exacta de la capacidad de atención transitoria humana, mientras que la atención sostenida selectiva, también conocida como atención focalizada, es el nivel de atención que produce resultados consistentes en una tarea a lo largo del tiempo. Las estimaciones habituales de la capacidad de atención de los adolescentes y adultos sanos oscilan entre las 5 horas. Esto es posible porque las personas pueden elegir volver a centrarse repetidamente en la misma cosa. [4] Esta capacidad de renovar la atención permite a las personas “prestar atención” a cosas que duran más de unos pocos minutos, como las películas de larga duración.
Los niños mayores son capaces de prestar atención durante períodos más largos que los niños más pequeños. [5]
En el caso de las mediciones del tiempo dedicado a la tarea, el tipo de actividad utilizada en la prueba afecta los resultados, ya que las personas generalmente son capaces de mantener una mayor capacidad de atención cuando están haciendo algo que les resulta agradable o intrínsecamente motivador . [4] La atención también aumenta si la persona es capaz de realizar la tarea con fluidez, en comparación con una persona que tiene dificultades para realizar la tarea, o con la misma persona cuando recién está aprendiendo la tarea. La fatiga, el hambre, el ruido y el estrés emocional reducen el tiempo de concentración en la tarea.
Un estudio de investigación en el que participaron 10.430 hombres y mujeres de entre 10 y 70 años observó el tiempo de atención sostenida a lo largo de la vida. El estudio requirió que los participantes utilizaran un sitio web de pruebas cognitivas donde se recopilaron datos durante siete meses. Los datos recopilados del estudio concluyeron que la capacidad de atención no es una ecuación lineal singular; a los 15 años se registra que las habilidades relacionadas con la capacidad de atención divergen. A lo largo del estudio, la evidencia recopilada también encontró que, en los seres humanos, la capacidad de atención alcanza su nivel más alto cuando una persona tiene alrededor de 40 años y luego disminuye gradualmente en la vejez. [6]
Se han utilizado muchas pruebas diferentes sobre la capacidad de atención en diferentes poblaciones y en diferentes momentos. Algunas pruebas miden las capacidades de atención focalizada a corto plazo (que normalmente está por debajo de lo normal en personas con TDAH ), y otras proporcionan información sobre la facilidad con la que se distrae el sujeto de la prueba (que normalmente es un problema importante en personas con TDAH). Pruebas como la Prueba de Atención de DeGangi en Bebés (TAI) y la Escala de Inteligencia de Wechsler para Niños -IV (WISC-IV) se utilizan habitualmente para evaluar problemas relacionados con la atención en niños pequeños cuando las entrevistas y las observaciones son inadecuadas. [7] Pruebas más antiguas, como la Prueba de Rendimiento Continuo y la Prueba de Porteus Maze , han sido rechazadas por algunos expertos. [7] Estas pruebas suelen ser criticadas [¿ por quién? ] por no medir realmente la atención, ser inadecuadas para algunas poblaciones o no proporcionar información clínicamente útil.
La variabilidad en los puntajes de las pruebas puede ser producida por pequeños cambios en el entorno de la prueba. [7] Por ejemplo, los examinados generalmente permanecerán concentrados en la tarea durante períodos de tiempo más largos si el examinador está visiblemente presente en la sala que si está ausente.
En un estudio preliminar sobre la influencia del temperamento en la capacidad de atención, se entrevistó periódicamente a las madres de 232 pares de gemelos sobre las similitudes y diferencias en el comportamiento que mostraban sus gemelos durante la infancia y la niñez temprana. Los resultados mostraron que cada una de las variables conductuales (frecuencia del temperamento, intensidad del temperamento, irritabilidad, llanto y exigencia de atención) tenía una relación inversa significativa con la capacidad de atención. En otras palabras, el gemelo con mayor capacidad de atención era más capaz de seguir realizando una actividad particular sin distracciones y también era el gemelo menos temperamental. [8]
Un estudio de 2600 niños encontró que la exposición temprana a la televisión (alrededor de los dos años) está asociada con problemas de atención posteriores, como falta de atención, impulsividad, desorganización y distracción a los siete años. [9] [10] Este estudio correlacional no especifica si ver televisión aumenta los problemas de atención en los niños, o si los niños que son naturalmente propensos a la falta de atención se sienten desproporcionadamente atraídos por la estimulación de la televisión a edades tempranas, o si hay algún otro factor, como las habilidades parentales, asociado con este hallazgo.
Otro estudio que examinó las relaciones entre la persistencia de la capacidad de atención de los niños en edad preescolar y los logros académicos posteriores descubrió que la persistencia de la capacidad de atención de los niños a los cuatro años predecía significativamente el rendimiento en matemáticas y lectura a los 21 años después de controlar los niveles de rendimiento a los siete años, el estado adoptivo, las habilidades de vocabulario del niño, el género y el nivel de educación de la madre. Por ejemplo, los niños que se matricularon en la escuela formal sin la capacidad de prestar atención, recordar instrucciones y demostrar autocontrol tienen más dificultades en la escuela primaria y durante toda la escuela secundaria. [11]
En otro estudio en el que participaron 10.000 niños (de ocho a once años), se observaron fluctuaciones en la capacidad de atención durante la jornada escolar, con niveles más altos de atención por la tarde y niveles más bajos por la mañana. El estudio también descubrió que la conciencia y la productividad de los estudiantes aumentaron después de un fin de semana de dos días, pero disminuyeron sustancialmente después de las vacaciones de verano. [12]