El lago de Maracaibo ( en español : Lago de Maracaibo ) es un lago salobre ubicado en el noroeste de Venezuela , entre los estados de Zulia , Trujillo y Mérida . Hidrológicamente, es una bahía semicerrada frente a la costa del Golfo de Venezuela . El lago de Maracaibo es comúnmente considerado un lago, aunque debido a sus características geológicas actuales, no debe considerarse como tal. Con una superficie de 13.512 km² ( 5.217 millas cuadradas), es el lago más grande de América del Sur y uno de los más antiguos de la Tierra, habiéndose formado, discutiblemente, como un lago hace 36 millones de años en la Cordillera de los Andes .
El lago está conectado al Golfo de Venezuela por el norte a través de una estrecha lengua de tierra . Es alimentado por numerosos ríos, el más grande de los cuales es el río Catatumbo . La falla en la sección norte se ha derrumbado y es rica en recursos de petróleo y gas. Es la principal zona productora de petróleo de Venezuela y una importante zona de producción pesquera y agrícola. La eutrofización causada por la contaminación por petróleo es un importante problema ambiental que enfrenta la laguna. El área alrededor de la laguna está habitada por una cuarta parte de la población del país y también es el lugar donde se producen rayos con mayor frecuencia en la Tierra. El famoso rayo del Catatumbo puede iluminar la navegación nocturna.
El lago de Maracaibo se encuentra dentro de la cuenca homónima y es uno de los lagos más antiguos de la Tierra. Se formó hace 36 millones de años cuando las fallas colapsaron cuando los Andes se elevaron a fines del Eoceno . [1] [2] En la historia geológica, el agua de mar y el agua dulce se han alternado muchas veces y han inundado el área. [2] Al final del último período glaciar , el nivel del mar subió, conectando el lago de Maracaibo directamente con el océano Atlántico , [3] y el agua dulce más liviana flotó sobre el agua salada más pesada, lo que provocó que los nutrientes se depositaran en el fondo del lago, [4] lo que resultó en la acumulación de un depósito de sedimento de más de cinco kilómetros de espesor en el lecho rocoso. [2]
En el Plioceno , la depresión del actual Lago de Maracaibo alcanzó lo que sería prácticamente su forma actual. Los numerosos ríos que desembocan en el lago han ido definiendo sus riberas, especialmente los que forman el delta sur del lago, donde confluyen los ríos Escalante , Catatumbo y Santa Ana.
El lago de Maracaibo está ubicado en la llanura de Maracaibo , en la cuenca fallada entre las montañas de Perijá y las montañas de Mérida de la Cordillera Oriental en el noroeste de Venezuela. [5] [6] El lago tiene forma de jarrón. [1] Tiene 210 kilómetros de largo de norte a sur, 121 kilómetros de ancho de este a oeste, [7] [8] cubre un área de 13.512 kilómetros cuadrados, el más profundo es de 35 metros, [9] la longitud de la costa es de unos 1000 kilómetros y el volumen es de unos 280 kilómetros cúbicos. [5] [6] El río más grande que ingresa al lago, el río Catatumbo , ingresa al lago de oeste a este, proporcionando el 57% del agua que ingresa al lago. Además de la influencia del viento predominante, el agua del lago circula en sentido antihorario. [8] [2] También están el río Santa Ana, el río Chama , el río Motatán , el río Escalante y unos cincuenta ríos más que desembocan en él. [5] [6]
El lago de Maracaibo es profundo en el sur y poco profundo en el norte. La mitad norte del lago, que parece un cuello de botella, tiene 55 kilómetros de largo. [1] [8] El borde sureste de la cuenca del lago con un fondo plano es empinado y el borde noroeste es suave. [2] Es ligeramente salado debido a la influencia de las mareas, y la salinidad general está entre 1,5 y 3,8%. [ inconsistente ] [1] [7] [ verificación fallida ] El río Catatumbo forma un delta con forma de pata de pájaro en el suroeste de la cuenca del lago, y el agua superficial del lago en el delta tiene una salinidad de solo 0,13%. Sin embargo, la intrusión de agua de mar desde la desembocadura del lago hace que la salinidad del agua del fondo del lago sea más alta, alcanzando 0,2-0,3%. [2] El norte está conectado con el Golfo de Venezuela , y la lengua de tierra en la desembocadura del lago se extiende por unos 26 kilómetros. [7]
La temperatura media anual de la zona del lago es de 28 °C, [6] la precipitación es mayor en el sur y menor en el norte, y la precipitación media anual en el sur es de 1400 mm. [2] El viento de montaña de los Andes en la noche contacta el aire cálido y húmedo en la superficie del lago, formando un promedio de 297 mm por año. El fenómeno meteorológico conocido como relámpago del Catatumbo se presenta en la parte sur del lago, caracterizado por una serie continua de relámpagos que son casi continuos y silenciosos. Esto hace que el Lago de Maracaibo sea el lugar con los relámpagos más frecuentes en la tierra. Hay alrededor de 233 rayos por kilómetro cuadrado en un año en promedio. [10] Las tormentas eléctricas nocturnas ocurren en promedio alrededor de 297 días por año. En su punto máximo en septiembre, el área del lago puede experimentar hasta 280 rayos por hora, [2] [10] aproximadamente 28 rayos por minuto, con una duración de hasta 9 horas, y es capaz de iluminar la navegación nocturna. [11]
Los aborígenes añú vivían en las orillas del lago lo llaman Coquivacoa. Las tribus wayuu , caquetíos y quiriquires también vivían en la zona. Cuando la flota del navegante italiano Américo Vespucio y el explorador español Alonso de Ojeda navegaron aquí el 24 de agosto de 1499 (la primera vez que los europeos entraron en esta zona), las casas sobre pilotes en las que vivían los añú le recordaron a Vespucio la ciudad italiana de Venecia , por lo que nombró a la región Veneziola ( Venezuela en español), o "Pequeña Venecia". [12] España hizo dos intentos de establecer asentamientos alrededor del lago en 1529 y 1569, pero no fue hasta 1574 que se estableció con éxito la ciudad de Maracaibo . El corsario Henry Morgan asaltó los asentamientos en el lago en la primavera de 1669 y derrotó a un escuadrón español enviado para interceptarlo. El 24 de julio de 1823, Venezuela ganó la famosa Batalla del Lago de Maracaibo en el lago durante la Guerra de Independencia de Venezuela . [13]
La profundidad original de la desembocadura del lago, que era de sólo más de 4 metros, se aumentó a 8 metros después del dragado en la década de 1930, y el rompeolas de piedra de 3 kilómetros de largo se aumentó aún más a 11 metros después de su finalización en 1957, lo que permitió que los petroleros oceánicos ingresaran al lago, [7] Al mismo tiempo, la parte norte, que originalmente era de agua dulce, se volvió salobre. [14] El puente General Rafael Urdaneta de 8.678 metros sobre el lago que conecta Maracaibo y Santa Rita se completó en 1962. [6] [12]
El lago de Maracaibo es rico en recursos de petróleo y gas y es conocido como el "lago petrolero". [6] Los primeros españoles que llegaron utilizaron el alquitrán que se filtraba del lago para rellenar las grietas de los barcos. [11] El campo petrolífero de Maracaibo fue descubierto en 1914, [15] el primer pozo petrolero se construyó en 1917 y la explotación a gran escala comenzó en 1922. [6] Los campos petrolíferos se concentran en el noreste y noroeste del lago, y las capas productoras de petróleo son principalmente areniscas terciarias y calizas cretácicas , con un área de hidrocarburos de 1.300 kilómetros cuadrados, [5] principalmente concentradas en las aguas costeras de 105 kilómetros de largo y 32 kilómetros de ancho en el este del lago. [7]
En la costa noroeste se encuentra la capital del Estado Zulia , la segunda ciudad más importante de Venezuela y un importante puerto exportador de petróleo en el mundo. [13] La zona del lago es también una importante zona de producción pesquera y agrícola en Venezuela, sustentando a más de 20.000 pescadores, muchos de los cuales viven en coloridas casas tradicionales sobre pilotes construidas con láminas de hierro sobre el lago. [11] Los principales cultivos en la orilla sur del lago son el banano, el maní, el cacao, el coco, la caña de azúcar y el café, la orilla occidental del lago desarrolló la industria láctea. [5] [16]
El lago de Maracaibo y el río Catatumbo son las principales vías de transporte de mercancías en la zona cercana, [8] [12] y la ciudad de Maracaibo es el centro de transbordo del café producido en los Andes. [15] La vía fluvial puede pasar por grandes buques de alta mar y petroleros, que exportan petróleo crudo y productos agrícolas y ganaderos de las montañas y lagos andinos. [5] El Distrito de los Lagos alberga a una cuarta parte de la población de Venezuela, [11] y con la afluencia de agricultores de los Andes cercanos, la población del Distrito de los Lagos aumentó de unos 300.000 en 1936 a más de 3,62 millones en 2007. [16]
El lago de Maracaibo posee aguas altamente oxigenadas lo que lo hace rico en algas, y a su vez peces, haciéndolo muy diverso biológicamente. Es el hogar de almejas, cangrejos azules , camarones y otros productos acuáticos, [2] y también es el hogar de dos mamíferos acuáticos en peligro de extinción, el manatí antillano y el delfín del río Amazonas . Alrededor de 145 especies de peces habitan el lago, [17] incluyendo muchas especies endémicas como el bagre de medio anzuelo de Maracaibo ( Hypostomus maracaiboensis ), [18] el bagre peludo de Maracaibo ( Trichomycterus maracaiboensis ), [19] el bagre del lago Lamont de Maracaibo ( Lamontichthys maracaibero ), [20] el tetra del lago de Maracaibo ( Bryconamericus motatanensis ), [21] y las anchoas lobo de Maracaibo ( Lycengraulis limnichthys ) que viven en aguas superficiales. [22]
El lago ha sido perforado alrededor de 14.000 veces, y más de 15.000 millas de oleoductos y gasoductos cruzan el fondo del lago, pero la mayoría de estos oleoductos tienen medio siglo de antigüedad, con fugas de petróleo de muchas tuberías submarinas envejecidas. [1] [14] Antes de la década de 1950, el agua del lago todavía podía usarse directamente para uso doméstico, pero luego, debido a la intrusión de agua salada de marea causada por la ampliación del canal de la desembocadura del lago, la salinidad del área norte del lago aumentó en aproximadamente un 1.000%, y el sur también aumentó entre un 300 y un 500%. [23]
En localidades lacustres como la ciudad de Maracaibo, el agua del lago se encuentra contaminada con E. coli proveniente de heces, contaminación por petróleo y eutrofización ocasionada por aguas residuales agrícolas vertidas al lago, así como aguas residuales domésticas e industriales, dando como resultado la proliferación de lentejas de agua y algas verdes . [24] La presencia de grandes cantidades de lentejas de agua bloquea el paso de la luz solar, afectando significativamente los ciclos biológicos, impidiendo el desarrollo de algas nativas y especies vegetales. Adicionalmente, los residuos de lentejas de agua se acumulan en el fondo, generando una capa de elementos orgánicos que produce grandes cantidades de amonio, metano y otros compuestos cuya saturación provoca la eutrofización de las aguas.
En la primavera de 2004, cayeron fuertes lluvias en la cuenca del lago de Maracaibo, lo que provocó una gran afluencia de agua dulce al lago. Esto provocó que los nutrientes depositados originalmente en el fondo del lago flotaran a la superficie del lago, lo que a su vez permitió que la lenteja de agua se multiplicara rápidamente y desencadenara una floración que duró hasta ocho meses. En junio, se observó que las floraciones habían cubierto el 18% del lago, y el gobierno local tuvo que empezar a gastar alrededor de 2 millones de dólares por mes en trabajos de limpieza. [4] [14]
Numerosos derrames de petróleo , atribuidos al menos en parte al deficiente mantenimiento, y al vertido indiscriminado de aguas servidas sin tratamiento previo, han deteriorado significativamente la calidad del agua, hasta el punto de que en algunas partes del área zuliana, el agua presenta niveles de contaminación muy peligrosos para la salud. [25]
Dentro de las actividades contaminantes existentes, más recientemente se ha iniciado la extracción de carbón mineral, lo que contamina aún más la cuenca con contaminantes.
Asimismo, las llamadas cañadas , que son cauces de drenaje aleatorios, arrastran grandes cantidades de basura proveniente de los asentamientos humanos que se encuentran en su camino hacia el lago. A esto se suman también desechos domiciliarios como bolsas y botellas de plástico. Todos estos contaminantes terminan siendo arrastrados al lago. [26]
Existen muchas islas en el lago. Algunas están formadas principalmente por roca sedimentaria , como las islas Zapata, Pescadores y San Carlos (que geográficamente es una península), mientras que otras, como Toad, tienen orígenes tectónicos. La mayoría de las islas se encuentran en el área de la bahía de Tablazo y forman el municipio Almirante Padilla Las islas de Burro, Providencia, Hijacal, Pájaros y las islas artificiales se encuentran en el cuello del lago y pertenecen a otros municipios.
Islas naturales del Lago de Maracaibo:
Islas artificiales del Lago de Maracaibo:
El Puente General Rafael Urdaneta, de 8.678 metros de longitud, une las costas occidental y oriental del lago y ostentaba el récord de ser el puente atirantado de hormigón más largo del mundo en el momento de su inauguración en 1962. Ubicado en la zona sur del Estrecho de Maracaibo, es un puente vehicular que permite el paso de ambos sentidos de circulación, mientras que su altura permite el paso de embarcaciones de hasta 45 metros de altura.
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