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Laboratorios de democracia es una frase popularizada por el juez de la Corte Suprema de Estados Unidos Louis Brandeis en New State Ice Co. v. Liebmann para describir cómo "un solo Estado valiente puede, si sus ciudadanos así lo eligen, servir como laboratorio; y probar nuevos experimentos sociales y económicos sin riesgo para el resto del país". [1] Brandeis fue juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1916 a 1939.
Este concepto explica cómo, dentro del marco federal, existe un sistema de autonomía estatal donde los gobiernos estatales y locales actúan como laboratorios sociales, donde se crean y prueban leyes y políticas a nivel estatal del sistema democrático, de manera similar (al menos en teoría) al método científico . Un ejemplo hoy sería la legalización de la marihuana en Colorado a pesar de que es ilegal a nivel federal.
La Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos establece que "todos los poderes no delegados a los Estados por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados a los Estados respectivamente, o al pueblo". Esta es una base para el concepto de laboratorios de la democracia , porque la Décima Enmienda asigna la mayoría de las responsabilidades de gobierno cotidianas, incluido el poder policial general , a los gobiernos estatales y locales. Debido a que hay 50 estados semiautónomos, se pueden promulgar y probar diferentes políticas a nivel estatal sin afectar directamente a todo el país.
Como resultado, se crea un mosaico diverso de prácticas gubernamentales a nivel estatal. Si una o más de esas políticas tienen éxito, pueden extenderse al nivel nacional mediante leyes del Congreso. Por ejemplo, la legislatura de Massachusetts aprobó una ley de reforma de la atención médica en 2006 que se convirtió en el modelo para la posterior Ley de Atención Médica Asequible a nivel nacional en 2010, o los diversos acuerdos de reciprocidad estatales sobre portación oculta de armas que motivaron la posterior propuesta de Ley de Reciprocidad de Portación Oculta federal de 2017 .