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Laboratorios de democracia es una frase popularizada por el juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Louis Brandeis, en el caso New State Ice Co. contra Liebmann, para describir cómo "un solo Estado valiente puede, si sus ciudadanos así lo desean, servir como laboratorio y probar nuevos experimentos sociales y económicos". sin riesgo para el resto del país." [1] Brandeis fue juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1916 a 1939.
Este concepto explica cómo dentro del marco federal existe un sistema de autonomía estatal donde los gobiernos estatales y locales actúan como laboratorios sociales, donde las leyes y políticas se crean y prueban a nivel estatal del sistema democrático, de manera similar (en teoría) , al menos) al método científico . Un ejemplo hoy sería la legalización de la marihuana en Colorado a pesar de que es ilegal a nivel federal.
La Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos establece que "todos los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados a los Estados, respectivamente, o al pueblo". Esta es una base para el concepto de laboratorios de democracia , porque la Décima Enmienda asigna la mayoría de las responsabilidades de gobernanza cotidianas, incluido el poder policial general , a los gobiernos estatales y locales. Debido a que hay 50 estados semiautónomos, se pueden promulgar y probar diferentes políticas a nivel estatal sin afectar directamente a todo el país.
Como resultado, se crea un mosaico diverso de prácticas gubernamentales a nivel estatal. Si una o más de esas políticas tienen éxito, pueden ampliarse al nivel nacional mediante leyes del Congreso. Por ejemplo, la legislatura de Massachusetts estableció una ley de reforma de la atención médica en 2006 que se convirtió en el modelo para la posterior Ley de Atención Médica Asequible a nivel nacional en 2010, o los diversos acuerdos estatales de reciprocidad de portación oculta que motivaron la posterior propuesta federal de Ley de Reciprocidad de Portación Oculta de 2017 .