La tortuga estrellada india ( Geochelone elegans ) es una especie de tortuga amenazada nativa de la India , Pakistán y Sri Lanka, donde habita áreas secas y matorrales. Está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2016, ya que se cree que la población comprende más de 10.000 individuos, pero con una tendencia a la baja. Está amenazada por la pérdida de hábitat y la caza furtiva para el comercio ilegal de vida silvestre. [1] Fue ascendida al Apéndice I de la CITES en 2019 por consenso total entre todos los estados miembros, lo que le otorga el nivel más alto de protección internacional contra el comercio comercial. El grupo de conservación TRAFFIC encontró que se incautaron 6.040 en todo el mundo que estaban destinadas a ser vendidas en el comercio de mascotas. [3] Actualmente, se crían comúnmente en muchos países para venderlas como mascotas.
El caparazón de G. elegans es muy convexo, con escudos dorsales que a menudo forman jorobas; los márgenes laterales son casi verticales; el margen posterior está algo expandido y fuertemente dentado. No tiene escudo nucal, y el supracaudal no está dividido y está curvado hacia adentro en el macho; los escudos están fuertemente estriados concéntricamente. El primer escudo vertebral es más largo que ancho, y los otros son más anchos que largos, con el tercero al menos tan ancho como el costal correspondiente. El plastrón es grande, truncado o abiertamente escotado por delante, y profundamente escotado y bífido por detrás; la sutura entre los húmeros es mucho más larga que la de los fémures; la sutura entre los pectorales es muy corta; las suturas axilar e inguinal son más bien pequeñas. La cabeza es de tamaño moderado, con la frente hinchada, convexa y cubierta de escudos más bien pequeños e irregulares; el pico es débilmente ganchudo, bi- o tricúspide; Los bordes de las mandíbulas son dentados; la cresta alveolar de la mandíbula superior es fuerte. La cara anterior externa de las extremidades anteriores tiene numerosos tubérculos óseos, puntiagudos, imbricados, grandes y de tamaño desigual; el talón tiene tubérculos grandes, más o menos parecidos a espolones; un grupo de tubérculos cónicos o subcónicos grandes se encuentra en el lado posterior del muslo. El caparazón es negro, con areolas amarillas de las que irradian vetas amarillas; estas vetas suelen ser estrechas y muy numerosas. El plastrón también tiene vetas radiales negras y amarillas. La tortuga estrellada india puede crecer hasta 10 pulgadas de largo. [4]
El patrón, aunque muy contrastante, es disruptivo y rompe el contorno de la tortuga cuando se sienta a la sombra de la hierba o la vegetación. Son principalmente herbívoros y se alimentan de hierbas , frutos caídos , flores y hojas de plantas suculentas, y ocasionalmente comen carroña . Sin embargo, en cautiverio, nunca se les debe alimentar con carne.
El dimorfismo sexual de las tortugas estrelladas indias adultas es bastante evidente. Las hembras son considerablemente más grandes que sus congéneres machos. Además, los plastrones de las hembras son mucho más planos que los de los machos, que tienen una forma cóncava.
Se supone que la forma de esta criatura está especialmente adaptada para ayudarla naturalmente a volver a una posición estable después de haber sido volcada. Los matemáticos Gábor Domokos de la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest y Péter Várkonyi de la Universidad de Princeton diseñaron un objeto homogéneo llamado gömböc que tiene exactamente un punto de equilibrio inestable y exactamente un punto de equilibrio estable. Así como una esfera con peso en la parte inferior (distribución de peso no homogénea) siempre volvería a la misma posición vertical, descubrieron que era posible construir una forma que se comportara de la misma manera. Después de eso, notaron la similitud con la tortuga estrellada india y posteriormente probaron 30 tortugas dándoles la vuelta. Encontraron que muchas de ellas se enderezaban solas. [5] [6]
Las tortugas estrelladas de la India son nativas de partes del oeste y sureste de la India, la isla de Sri Lanka y el sureste de Pakistán. [7] Aunque no hay subespecies reconocidas, hay variaciones en el color y la morfología entre las tortugas que se encuentran en las diferentes regiones. Las tortugas estrelladas de la India que se encuentran en el sureste de la India tienden a ser un poco más pequeñas y tienen un patrón más claro y contrastante en su caparazón en comparación con las que se encuentran en el norte de la India. Las tortugas de Sri Lanka tienden a tener marcas amarillas más anchas y generalmente son más grandes que las tortugas que se encuentran en la India. [7] Se sabía poco sobre la diferenciación filogeográfica en las tortugas estrelladas de la India hasta un estudio realizado por Gaur en 2006. [8] El estudio reveló que las tortugas de las áreas de distribución entre la India y Sri Lanka son de hecho distintas. [8] Se sabe que estas tortugas habitan ampliamente muchos tipos diferentes de hábitats en la India, Sri Lanka y Pakistán. Han mostrado una tolerancia muy alta a áreas con hábitats estacionalmente secos y húmedos. Se han encontrado tortugas estrelladas en bosques caducifolios lluviosos, pastizales secos e incluso tierras semidesérticas. [7]
Las hembras suelen alcanzar la madurez sexual alrededor de los 8-12 años, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 6-8 años. [7] Los machos compiten por parejas y afirman su dominio embistiendo a otros machos e intentando voltearlos sobre sus espaldas. Alrededor de 60-90 días después de que la hembra se aparea, ella buscará e intentará encontrar un área para cavar un nido donde luego pondrá sus huevos. Las tortugas estrelladas hembras pueden poner entre una y nueve nidadas al año, y cada nidada contiene entre uno y diez huevos. [9] Después de poner sus huevos, los vuelve a cubrir con la arena y los huevos deben incubarse durante 50-180 días. [7] El huevo de una tortuga estrellada es una cáscara dura pero también quebradiza que generalmente pesa entre 12 y 21 gramos cada uno. Cuando se ponen los huevos por primera vez, son de un color rosado translúcido, luego, después de 2-3 semanas, los huevos se vuelven blancos. La determinación del sexo de las tortugas depende de la temperatura. Con temperaturas entre 28 y 30 grados Celsius, la mayoría de los machos eclosionarán. Con temperaturas entre 31 y 32 grados Celsius, la mayoría de las hembras eclosionarán. [7] En lugar de tener una estrella distintiva, el caparazón de las crías es de color negro o marrón con manchas rectangulares amarillas. [9]
Las tortugas estrelladas de la India son las tortugas terrestres más transportadas y vendidas ilegalmente. Aunque son nativas de la India, Pakistán y Sri Lanka, se encuentran en todo el sudeste asiático, Estados Unidos, Europa y muchos otros países. [10] Existe una demanda tan alta de estas tortugas que aproximadamente entre 10 000 y 20 000 son extraídas de la naturaleza cada año y vendidas en todo el mundo. Solo alrededor de 3000 de esas tortugas son rescatadas de los contrabandistas y los mercados. [11] En 2017, se incautaron más de 6000 tortugas estrelladas de la India del comercio ilegal en la India, Tailandia y Bangladesh . [10] Las tortugas pueden pasar muchos días sin comer y son muy tranquilas, lo que las hace más fáciles de contrabandear. Los contrabandistas recolectan una gran cantidad de tortugas, les atan las patas con cinta adhesiva y las colocan todas en pequeños contenedores, bolsas y cajas. Aunque se trafican en grandes cantidades, muchas de las tortugas acaban muriendo antes incluso de ser vendidas debido a las duras condiciones que soportan, como el estrés, la asfixia, las grietas en el caparazón y la incapacidad de moverse. El comercio ilegal de mascotas sigue devastando las poblaciones de estas tortugas e incluso podría provocar la extinción de la especie. La CITES se divide en tres apéndices diferentes según el nivel de protección necesario y actualmente protege a más de 38.000 especies. [12] En 2019, las tortugas estrelladas de la India se añadieron al Apéndice I de la CITES tras estar incluidas en el Apéndice II durante muchos años. [10] Esto significa que el comercio comercial de estas tortugas o incluso de partes de ellas está completamente prohibido. En 2020 y 2021, tras ser añadidas al Apéndice I, la Sociedad de Protección de la Vida Silvestre de la India informó de que las autoridades habían incautado más de 3.500 tortugas. [10] Actualmente se crían comúnmente en muchos países para ser vendidos como mascotas.
Además de la amenaza del comercio ilegal de mascotas y la pérdida de hábitat, las enfermedades también pueden ser una gran amenaza para la población de tortugas estrelladas de la India. Las tortugas estrelladas son extremadamente susceptibles a la neumonía y las enfermedades respiratorias, que a menudo provocan muertes entre los individuos. [7] La manipulación humana y el transporte de estas tortugas en condiciones inhumanas aumentará el riesgo de enfermedades y parásitos que causan una gran cantidad de muertes. [11] Muchas de las que son capturadas para el comercio ilegal de mascotas corren un alto riesgo de morir de enfermedades inesperadas y muchas no terminan llegando a un hogar para siquiera convertirse en una mascota.
