La terapia con cobalto es el uso médico de los rayos gamma del radioisótopo cobalto-60 para tratar enfermedades como el cáncer . A principios de la década de 1950, el cobalto-60 se utilizó ampliamente en máquinas de radioterapia de haz externo (teleterapia), que producían un haz de rayos gamma que se dirigía al cuerpo del paciente para matar el tejido tumoral. Debido a que estas "máquinas de cobalto" eran caras y requerían soporte especializado, a menudo se alojaban en unidades de cobalto . La terapia con cobalto fue un avance revolucionario en la radioterapia en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, pero ahora está siendo reemplazada por otras tecnologías como los aceleradores lineales . [1]
Antes del desarrollo de los aceleradores lineales médicos en la década de 1970, la única fuente de radiación artificial utilizada para la teleterapia era el tubo de rayos X. Los investigadores descubrieron que los tubos de rayos X ordinarios, que utilizaban voltajes de 50 a 150 keV, podían tratar tumores superficiales, pero no tenían la energía necesaria para llegar a los tumores más profundos del cuerpo. Para tener la capacidad de penetración necesaria para llegar a los tumores más profundos sin someter el tejido sano a dosis de radiación peligrosas, se necesitaban rayos con una energía de alrededor de un millón de electronvoltios (MeV), llamada radiación de "megavoltaje". Para producir una cantidad significativa de rayos X de MeV se necesitaban potenciales en el tubo de 3 a 5 millones de voltios (3 a 5 megavoltios), lo que requería máquinas de rayos X enormes y costosas. A fines de la década de 1930, se estaban construyendo, pero solo estaban disponibles en unos pocos hospitales.
Los radioisótopos producían rayos gamma en el rango de los megavoltios, pero antes de la Segunda Guerra Mundial prácticamente el único radioisótopo disponible para la radioterapia era el radio de origen natural (que producía rayos gamma de 1-2 MeV), que era extremadamente caro debido a su baja presencia en los minerales. En 1937, el precio del radio era de 25.000 dólares estadounidenses (equivalentes a 529.861 dólares en 2023) por gramo [2] , y el suministro mundial total de radio disponible para radioterapia de haz (teleterapia) era de 50 gramos.
La invención del reactor nuclear en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial hizo posible la creación de radioisótopos artificiales para radioterapia. El cobalto-60 , producido por irradiación neutrónica de cobalto metálico ordinario en un reactor, es un emisor de rayos gamma de alta actividad, que emite rayos gamma de 1,17 y 1,33 MeV con una actividad de 44 TBq / g (1.200 Ci /g). La razón principal de su amplio uso en radioterapia es que tiene una vida media más larga , 5,27 años, que muchos otros emisores gamma. Sin embargo, esta vida media todavía requiere que las fuentes de cobalto se reemplacen aproximadamente cada 5 años.
En 1949, el Dr. Harold E. Johns de la Universidad de Saskatchewan envió una solicitud al Consejo Nacional de Investigación (NRC) de Canadá pidiendo que produjera isótopos de cobalto-60 para su uso en un prototipo de unidad de terapia con cobalto. Entonces se construyeron dos aparatos de cobalto-60, uno en Saskatoon en el ala de cáncer de la Universidad de Saskatchewan y el otro en London, Ontario . Johns recopiló datos de dosis de profundidad en la Universidad de Saskatchewan que luego se convertirían en el estándar mundial. [3] El primer paciente en ser tratado con radiación de cobalto-60 fue tratado el 27 de octubre de 1951, en el Hospital Infantil War Memorial en London, Ontario. [4] [5] En 1961 se esperaba que la terapia con cobalto reemplazara a la radioterapia con rayos X. [6] : 14 En 1966, el cáncer de pulmón de Walt Disney fue tratado con este procedimiento, pero no pudo evitar su muerte. [7]
El Dr. Glenn T. Seaborg , presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , ganador del Premio Nobel y ex rector de la Universidad de California , inauguró la primera instalación de cobalto del nuevo ala de radioterapia y medicina nuclear del Hospital Cedars of Lebanon el 11 de enero de 1963, supervisada por el Dr. Henry L. Jaffe, director del nuevo departamento. La unidad Cedars, pionera en el uso de la apodada "bomba de cobalto", recibió la licencia de la Comisión de Energía Atómica en 1948. [8]
El papel de la unidad de cobalto ha sido parcialmente reemplazado por el acelerador lineal , que puede generar radiación de mayor energía y no produce los desechos radiactivos que producen los radioisótopos con los problemas de eliminación que conlleva. El tratamiento del cobalto todavía tiene un papel útil que desempeñar en ciertas aplicaciones y todavía se usa ampliamente en todo el mundo, ya que la maquinaria es relativamente confiable y simple de mantener en comparación con el acelerador lineal moderno. [9] [1]
Tal como se utilizan en radioterapia , las unidades de cobalto producen haces dicromáticos estables de 1,17 y 1,33 MeV, lo que da como resultado una energía de haz promedio de 1,25 MeV. El cobalto-60 tiene una vida media de 5,2713 años. [10] : 39
El precio actual del radio es de 25 dólares por miligramo, 25.000 dólares por gramo y 700.000 dólares por onza.
En 1951, el físico médico de la Universidad de Saskatchewan, el Dr. Harold Johns, y sus estudiantes de posgrado se convirtieron en los primeros investigadores del mundo en tratar con éxito a un paciente con cáncer utilizando radioterapia con cobalto-60. Esta tecnología innovadora, apodada la "bomba de cobalto" por los medios de comunicación, revolucionó el tratamiento del cáncer y salvó las vidas de millones de pacientes con cáncer en todo el mundo.
Tal vez sea apropiado, dado el énfasis simbólico que el War Memorial Children's Hospital puso en convertir el botín de guerra en beneficios para la paz, que esta instalación se convirtiera en el primer lugar del mundo en utilizar la unidad de terapia con haz de cobalto-60 (la bomba de cobalto) en el tratamiento de un paciente con cáncer, el 27 de octubre de 1951.
El 27 de octubre de 1951, se llevó a cabo en el Hospital Victoria el primer tratamiento del mundo contra el cáncer con radiación de cobalto-60. Esto marcó un hito importante tanto para la lucha contra el cáncer como para el surgimiento de Canadá como líder en el campo de la radioterapia. Hoy, London Health Sciences Centre se complace en reconocer el 60 aniversario de este tremendo avance médico.
El hombre siempre enérgico luchó por volver a los estudios de Disney después de la operación, pero la quimioterapia y los tratamientos con rayos X de cobalto lo agotaron tanto de sus poderes creativos como físicos. Fue trasladado de urgencia al Hospital St. Joseph dos semanas después y murió de "colapso circulatorio" en la mañana del 15 de diciembre.