La teoría de la gestión del estado de ánimo postula que el consumo de mensajes, en particular los de entretenimiento, es capaz de alterar los estados de ánimo predominantes y que la selección de mensajes específicos para el consumo a menudo sirve para regular los estados de ánimo (Zillmann, 1988a). La teoría de la gestión del estado de ánimo pertenece ahora a un grupo más amplio de enfoques teóricos que hablan sobre el contenido de los medios y su papel en la gestión del estado de ánimo. La optimización del estado de ánimo es un estado afectivo actual de la gestión del estado de ánimo a través de los medios.
Zillmann y Bryant (1985) y Zillmann (1988a) propusieron la idea de seleccionar el contenido de los medios con el fin de mejorar los estados de ánimo. Inicialmente, se hizo referencia a estas hipótesis como teoría de la disposición de los estímulos dependiente del afecto, pero posteriormente adquirieron más importancia bajo la etiqueta de gestión del estado de ánimo (Knobloch, 2006).
La investigación sobre el manejo del estado de ánimo se remonta a la teoría de la disonancia cognitiva de Leon Festinger (1957) . Festinger señala que el organismo humano intenta establecer una congruencia interna entre cogniciones como las actitudes, las creencias y el conocimiento sobre uno mismo y el entorno. Cuando una persona tiene dos cogniciones que son incompatibles, se produce una disonancia. Pero dicha disonancia se puede reducir mediante una exposición selectiva, es decir, los individuos buscarán información que reduzca la disonancia y evitarán la información que aumente la disonancia ya existente.
La teoría de Festinger se expuso principalmente en términos cognitivos y se centró en las opciones de exposición a mensajes persuasivos. Zillmann y sus colegas propusieron la teoría de la gestión del estado de ánimo, que intenta abordar la gama más amplia posible de opciones de mensajes, como noticias, documentos, comedias, dramas, tragedias, actuaciones musicales y deportes. Se ocupa de todos los estados de ánimo concebibles en lugar de un solo estado afectivo específico, como la disonancia (Zillman, 1988b).
Basándose en la premisa hedonista de que los individuos están motivados por el placer y contra el dolor, la teoría de la gestión del estado de ánimo afirma que, en la medida de lo posible, los individuos tienden a organizar su entorno de manera que el buen estado de ánimo (comúnmente el placer) se maximice o se mantenga, y el mal estado de ánimo (comúnmente el dolor) se reduzca o alivie. La disposición del entorno puede adoptar muchas formas, incluyendo alejarse psíquicamente de situaciones que crean un efecto negativo o evitarlas (como evitar un atasco de tráfico estresante), o acercarse o seleccionar situaciones que resulten en gratificación (como pasear por un hermoso jardín). Además, dado que el entretenimiento ofrece a su audiencia la oportunidad de organizar simbólicamente el entorno, la teoría de la gestión del estado de ánimo afirma que las elecciones de entretenimiento de las personas deberían servir de manera similar para la gestión de los estados de ánimo (Oliver, 2003).
Zillmann (2000) ha resumido las hipótesis específicas de la teoría del manejo del estado de ánimo de la siguiente manera:
El objetivo hedonista indicado se logra mejor mediante la exposición selectiva a material que (a) sea excitacionalmente opuesto a los estados prevalecientes asociados con una hipo o hiperactivación nocivamente experimentada, (b) tenga un valor hedónico positivo superior al de los estados prevalecientes y (c) en estados hedónicamente negativos, tenga poca o ninguna afinidad semántica con los estados prevalecientes.
Aunque la gestión del estado de ánimo sugiere que las conductas de los individuos a menudo se ajustan al supuesto hedonista, esta teoría también deja claro que los individuos no son necesariamente conscientes de su motivación. Más bien, se cree que las personas organizan inicialmente sus entornos de manera aleatoria, y los arreglos que se realizan incidentalmente durante los buenos estados de ánimo y que extienden o mejoran el estado hedónicamente positivo dejan un rastro en la memoria que aumenta la probabilidad de realizar arreglos de estímulos similares en circunstancias similares (Zillmann, 1988a, 1988b). En otras palabras, la formación de estas preferencias está controlada por un mecanismo llamado condicionamiento operante , que se refiere al uso de consecuencias para modificar la ocurrencia y la forma del comportamiento.
Aunque sus principios se relacionan con el ámbito más amplio de la optimización del estado de ánimo, la teoría de la gestión del estado de ánimo se ha aplicado en gran medida a las opciones de entretenimiento. Centrándose en la selección de entretenimiento televisivo por parte de los espectadores, por ejemplo, un estudio experimental de Bryant y Zillmann (1984) revela que las personas pueden superar el aburrimiento o el estrés mediante la exposición selectiva a programas de televisión emocionantes o relajantes respectivamente. En el contexto de la exposición a la música, Knobloch y Zillmann (2002) demuestran que las personas pueden mejorar los estados de ánimo negativos eligiendo escuchar música muy enérgica y alegre. Además, Wakshlag et al. (1983) informaron que los participantes con mayores niveles de miedo preferían películas con puntuaciones bajas de victimización y con puntuaciones altas de justicia. Esto demuestra que las personas intentan minimizar los estímulos que se asocian con la fuente de un estado de ánimo negativo. Bryant y Zillman realizaron una investigación sobre cómo superar el aburrimiento y el estrés en la que se examinó a personas con aburrimiento o estrés pidiéndoles que completaran una tarea de examen intelectual con un límite de tiempo que les causaba presión. Esta fue solo la primera parte del examen, la segunda parte implicó que los participantes vieran 1 de los 6 programas de televisión proporcionados. Los seis programas consistían en tres programas relajantes y tres programas de estimulación. La evidencia mostró que las personas estresadas dedicaban aproximadamente la misma cantidad de tiempo a ambos tipos de programas, mientras que las personas aburridas veían televisión que no era relajante, sino que miraban televisión estimulante y excitante. Bryant y Zillman afirman que esto respalda la hipótesis de la gestión del estado de ánimo, sobre la regulación de la excitación a través del consumo de medios.
La propuesta teórica de la teoría de la gestión del estado de ánimo se ha enfrentado a desafíos, especialmente al estudiar (1) el papel que desempeñan los estados de ánimo negativos y los sentimientos agobiantes dentro de la experiencia de entretenimiento; (2) la diversidad de usuarios individuales, situaciones sociales y culturales y productos mediáticos en oferta, y (3) los nuevos medios, denominados interactivos, y cómo se puede conceptualizar mejor el entretenimiento dentro de ellos (Vorderer, 2003). La exposición a los medios ha sido recientemente una de las opciones para la disposición de estímulos. Cuatro desafíos que atravesamos y que alteran el estado de ánimo son el potencial excitatorio, el potencial de absorción, la afinidad semántica y la valencia hedónica.