La levitación radiativa es el nombre que se le da a un fenómeno que hace que la abundancia derivada espectroscópicamente de elementos pesados en las fotosferas de estrellas calientes sea mucho mayor que la abundancia solar o que la abundancia esperada ; por ejemplo, el espectro de la estrella Feige 86 tiene abundancias de oro y platino tres a diez mil veces mayores que las normas solares. [1]
El mecanismo es que los elementos más pesados tienen grandes secciones transversales de absorción de fotones cuando están parcialmente ionizados (ver opacidad), por lo que absorben eficientemente los fotones de la radiación que viene del núcleo de la estrella, y parte de la energía de los fotones se convierte en impulso hacia afuera, lo que efectivamente "empuja" al átomo pesado hacia la fotosfera. El efecto es lo suficientemente fuerte como para que las enanas blancas muy calientes sean significativamente menos brillantes en las bandas de rayos X y EUV de lo que se esperaría de un modelo de cuerpo negro . [2]
El proceso compensatorio es la sedimentación gravitacional , donde, en campos gravitacionales muy altos , los efectos de la difusión, incluso en una atmósfera caliente, se cancelan hasta el punto de que los elementos más pesados se hundirán de manera inobservable hasta el fondo y los elementos más ligeros se depositarán en la parte superior.