Ecológicamente, el potencial invasor es la medida cualitativa y cuantitativa de la probabilidad de que una especie invasora invada un ecosistema determinado. Esto se suele observar a través de la correspondencia climática. Existen muchas razones por las que una especie puede invadir una nueva zona. El término potencial invasor también puede ser intercambiable con invasividad. El potencial invasor es una gran amenaza para la biodiversidad global. Se ha demostrado que existe una pérdida de funciones del ecosistema debido a la introducción de especies en zonas de las que no son nativas.
Los invasores son especies que, a través de su biomasa, abundancia e interacciones fuertes con las especies nativas, han alterado significativamente la estructura y composición de la comunidad establecida. Esto difiere mucho del término "introducido", que simplemente se refiere a las especies que han sido introducidas en un ambiente, sin importar si han creado o no un establecimiento exitoso. 1 Son simplemente organismos que han sido colocados accidental o deliberadamente en un área desconocida. 2 Muchas veces, de hecho, las especies no tienen un fuerte impacto en el hábitat introducido. Esto puede deberse a una variedad de razones; ya sea porque los recién llegados no son abundantes o porque son pequeños y discretos. 1
Comprender los mecanismos del potencial invasor es importante para entender por qué las especies se reubican y predecir invasiones futuras. Existen tres razones predichas por las que las especies invaden un área: adaptación al entorno físico, competencia y/o utilización de recursos y liberación de enemigos. Algunas de estas razones por las que las especies se desplazan parecen relativamente fáciles de entender. Por ejemplo, las especies pueden adaptarse al nuevo entorno físico gracias a una gran plasticidad fenotípica y tolerancia ambiental. Las especies con altos índices de estas características encuentran más fácil adaptarse a nuevos entornos. En términos de recursos, aquellas con bajos requerimientos de recursos prosperan en áreas desconocidas más que aquellas con necesidades complejas de recursos. Esto se muestra directamente a través de la regla R* de Tilman . Aquellos con menores necesidades pueden excluir competitivamente a aquellos con necesidades más complejas y apoderarse de un área. Y finalmente, las especies con una alta tasa de reproducción y baja defensa a los enemigos naturales tienen más posibilidades de invadir otras áreas. Todas estas son razones por las que las especies pueden prosperar en lugares de los que no son nativas, debido a que tienen una flexibilidad deseable dentro de las necesidades de su especie. 3
La comparación climática es una técnica que se utiliza para identificar destinos extralimitales que las especies invasoras podrían querer invadir, en función de sus similitudes con el área de distribución nativa anterior de la especie. Las especies tienen más probabilidades de invadir áreas que coinciden con su origen en cuanto a facilidad de uso y abundancia de recursos. La comparación climática evalúa el riesgo de invasión y prioriza en gran medida las acciones específicas del destino. 4
La Bioga irregularis , la serpiente arbórea parda, es un gran ejemplo de una especie que se adapta a su clima. Esta especie es originaria del norte y este de Australia , el este de Indonesia , Papúa Nueva Guinea y la mayor parte de las Islas Salomón . La serpiente arbórea parda fue trasladada accidentalmente por medio de un cargamento a Guam, donde es responsable de reemplazar a la mayoría de las especies de aves nativas. 4
Los seres humanos desempeñan un papel importante en las formas en que las especies invaden un área. Al cambiar el hábitat, la invasión se hace más fácil o más ventajosa para una especie invasora. Como se mencionó anteriormente, las especies tienen más probabilidades de invadir áreas en las que sienten que pueden ganar competitivamente. 5
Por ejemplo, se descubrió que el desarrollo de la costa impulsado por el hombre, específicamente en Nueva Inglaterra, explica más del 90% de la variación entre marismas. Esto ha aumentado la disponibilidad de nitrógeno, lo que puede atraer nuevas especies. Este cambio provocado por el hombre, entre otros, fue la razón por la que Phragmites australis invadió las marismas saladas de Nueva Inglaterra. 5
En un estudio realizado por Sillman y Bertness, se examinaron 22 marismas para determinar los cambios que se produjeron tras esta invasión. Este estudio se centró específicamente en cómo la alteración del hábitat humano condujo al éxito de la invasión de esta especie. El desarrollo de la costa, el enriquecimiento de nutrientes y la reducción de la salinidad fueron todos cambios provocados por el hombre que contribuyeron a la capacidad de la especie para invadir. 5
Es fundamental, especialmente en biología de la conservación, tener la capacidad de prever los impactos sobre los ecosistemas. Por ejemplo, las predicciones de las identidades y los impactos ecológicos de las especies exóticas invasoras ayudan a la evaluación de riesgos. En la actualidad, los científicos carecen de métricas universales y estandarizadas que sean lo suficientemente fiables como para predecir la probabilidad y el grado de impacto de los invasores específicos. Los datos sobre los cambios mensurables en las poblaciones de las especies afectadas, por ejemplo, serían especialmente beneficiosos. 6
El potencial invasor es una herramienta que ayuda a resolver este dilema. Al comprender las medidas cualitativas y cuantitativas de la probabilidad de que una especie invasora invada un ecosistema determinado, los investigadores pueden formular hipótesis sobre qué especies impactarán en qué ambientes. La incorporación o eliminación de una especie de un ecosistema puede provocar cambios drásticos en los factores ambientales, así como en la red alimentaria de la comunidad. Predecir estas situaciones inevitables puede ayudar tanto al mantenimiento como a la conservación. Esto es especialmente recomendable para los invasores emergentes y potenciales futuros que no tienen antecedentes de invasión. 6
Aunque la atención se centra normalmente en los efectos adversos de las especies invasoras sobre las especies nativas, a menudo también sufren efectos negativos. Se ha demostrado que la nueva colonización de una especie extranjera hace que las especies introducidas se vean sujetas a cuellos de botella genéticos, deriva genética aleatoria y mayores niveles de endogamia. 7 Los cambios genéticos, como estos, pueden suponer una amenaza potencial para la diversidad alélica. Esto podría conducir a la diferenciación genética de la población introducida. Además, los organismos invasores se enfrentan a nuevos factores bióticos y abióticos.
El potencial de invasión tiene un gran impacto en la supervivencia o no del organismo invasor a estos factores bióticos o abióticos. La capacidad de la especie para adaptarse a las nuevas condiciones contribuirá al éxito de la invasión en particular. En la mayoría de los casos, un pequeño subconjunto de especies introducidas se convierte en invasor como resultado de cambios rápidos en el nuevo hábitat. En otros casos, la especie no logra prosperar simbióticamente con el ecosistema. 7