Las Cavernas Mitchell , dentro de la Reserva Natural de las Cavernas Mitchell , son tres cuevas de piedra caliza disuelta , de las cuales solo dos están abiertas al público, [2] ubicadas en el lado este de las Montañas Providence a una altura de 4300 pies (1300 m), dentro del Área de Recreación Estatal de las Montañas Providence . Las cavernas están ubicadas en el desierto de Mojave , en el condado de San Bernardino, California .
Las cuevas se encuentran dentro de una gruesa secuencia de caliza marina del Pérmico . [3] Se formaron antes del Pleistoceno , cuando el agua subterránea con un alto contenido de ácido carbónico se comió la caliza sedimentaria circundante. Las estalactitas , estalagmitas y otras formaciones de cuevas se formaron a partir del carbonato de calcio que dejó el goteo de agua mineral.
Se han realizado numerosos hallazgos paleontológicos y arqueológicos en las cavernas y sus alrededores. Los científicos han encontrado restos de varios animales prehistóricos, incluido un perezoso terrestre de Shasta . Las cavernas eran un lugar especial para los indígenas Chemehuevi , y se han encontrado varias herramientas y materiales culturales. Los Chemehuevi conocían las cuevas como "los ojos de la montaña" debido a sus entradas dobles, fácilmente visibles y ubicadas en la ladera de la montaña.
Las cavernas llevan el nombre de Jack e Ida Mitchell, quienes fueron propietarios y operaron las cuevas desde 1934 hasta 1954 como atracción turística y parada de descanso para los viajeros en la cercana Ruta 66 de EE. UU . Los Mitchell también tenían derechos mineros en el área y cavaron varios pozos y túneles de prospección, algunos de los cuales aún son visibles.
El área se convirtió en un parque estatal en 1956. Las tierras circundantes pasaron a formar parte de la Reserva Nacional Mojave del Servicio de Parques Nacionales en 1994, pero las cuevas aún son propiedad del estado de California y están operadas por éste.
Las cuevas de "Tecopa" y "El Pakiva" están conectadas por un túnel artificial y se pueden realizar visitas guiadas a cargo de los guardabosques del Parque Estatal de California. Estas cuevas son las únicas cuevas de piedra caliza del sistema de parques estatales de California. [4]
Según una guía turística de California, “se accede a las cavernas de piedra caliza a una altitud de 1.300 metros, unos 300 metros sobre el suelo del desierto. La vista del desierto desde el centro de visitantes es magnífica… No son demasiado espaciosas y contienen corales cavernosos, estalactitas y estalagmitas de una belleza extraña”. [5]
En enero de 2011, debido a la crisis presupuestaria de California, se suspendieron todos los recorridos y se cerró el Área de Recreación Estatal de las Montañas de Providence. [6] El vandalismo afectó el centro de visitantes y las instalaciones de las cavernas después de su cierre. [7]
Durante un largo período, se llevaron a cabo importantes mejoras de infraestructura. Las cavernas Mitchell y Providence Mountains SRA reabrieron y las cavernas reanudaron los recorridos el 3 de noviembre de 2017, después de haber estado cerradas durante casi siete años. [8] [9]