La perdiz de las nieves ( Lerwa lerwa ) es un ave de caza de la familia de los faisanes Phasianidae que se encuentra ampliamente distribuida en las regiones montañosas del Himalaya de Pakistán , China , India y Nepal . Es la única especie dentro de su género y se cree que es el miembro más basal del "clado eréctil" de la subfamilia Phasianinae . La especie se encuentra en pastos alpinos y en laderas abiertas por encima de la línea de árboles, pero no en terrenos rocosos tan desnudos como el gallo del Himalaya y no es tan cauteloso como esa especie. Los machos y las hembras tienen un plumaje similar, pero los machos tienen un espolón en el tarso .
Esta perdiz aparece gris arriba y castaño abajo con pico y patas de color rojo brillante y las partes superiores finamente barradas en blanco y negro. En vuelo, el patrón de primarias y secundarias de color marrón oscuro con un estrecho margen blanco los hace parecidos al gallo tibetano , mucho más grande . La cola de 14 plumas es oscura y barrada de blanco. Hay variación en la sombra y algunas aves tienen una corona casi negra. [3] Las primarias y secundarias son de color marrón y el pecho es de color castaño intenso. El abdomen es más blanco y los flancos inferiores y las plumas alrededor de la cloaca tienen barras de color marrón y blanco. Las coberteras debajo de la cola son castañas con vetas negras y puntas blancas. Los pájaros jóvenes tienen las partes inferiores moteadas y las barras menos marcadas. El tarso tiene plumas en la parte delantera de la pierna hasta la mitad de los dedos. [4] [5] [6]
Mide entre 38 y 40 cm de largo. Las hembras pesan entre 450 y 580 g; machos, 550 a 700 g. Los sexos son similares en plumaje, la hembra carece de espolones en el tarso mientras que el macho tiene un espolón romo y en ocasiones un segundo espolón incipiente. Los polluelos peludos se parecen a los polluelos del faisán sanguíneo . [7] Los polluelos nacen con los tarsos emplumados y la abertura de las fosas nasales está cubierta por plumas. [8]
Esta especie fue descrita por primera vez por Brian Houghton Hodgson en 1833 y recibió el nombre de género Lerwa basado en el nombre de Bhutia en Nepal. [9] [10] Hodgson inicialmente lo colocó en el género Perdix llamándolo Perdix lerwa . [11] Una subespecie, L. l. major fue descrito por Richard Meinertzhagen de Sichuan , mientras que L. l. Stegmann observó callipygia del sur de Kansu en 1938, pero generalmente no se reconocen. [12] [13] [14] La especie se ha retenido en este género monotípico debido a varias peculiaridades, incluido el plumaje del tarso y la falta de un claro dimorfismo sexual en el plumaje. [7] Una especie de piojo de las aves, Chelopistes lervicola, ha sido descrita como un ectoparásito de esta especie, y se sabe que otras especies de este género de piojos parasitan a Cracidae, Meleagrididae y Odontophorinae del Nuevo Mundo. [15]
La perdiz de las nieves se encuentra en el Himalaya desde Pakistán hasta Arunachal Pradesh a lo largo de las cordilleras más altas, principalmente entre 3000 y 5000 m (raramente por debajo de 2000 m) de altitud. Se encuentra por encima de la línea de árboles, pero no en terrenos tan desnudos y pedregosos como los gallos de nieve. [12] Aunque se dice que se encontró en Afganistán , no hay evidencia. [3] La especie se encuentra en un área grande y generalmente se considera de baja preocupación para la conservación. Se caza hasta cierto punto, debido a su costumbre de ser más accesible que el gallo de nieve y su población ha disminuido en algunas zonas. [7]
El hábitat habitual son los pastos alpinos, laderas cubiertas de hierba abiertas con pasto, líquenes , musgos , helechos y rododendros . Se encuentra entre pequeñas manchas de nieve, pero no en terrenos tan pedregosos o desnudos como el gallo de las nieves. Sin embargo, las aves tienen una distribución muy local. [3] [7] [8]
La perdiz de las nieves se encuentra en grupos pequeños, generalmente entre 6 y 8, pero hasta 30 durante la temporada no reproductiva. Cuando se sonrojan, generalmente vuelan hacia arriba antes de dispersarse con ruidosos aleteos. El vuelo es rápido y agitado. Tiene la costumbre de tomar el sol sobre las rocas durante el mediodía. [3] Se dice que la llamada en la temporada de reproducción se parece a la del francolín gris de las llanuras. [7] Se ha comparado su hábito con el de la perdiz blanca. Se dice que se alimenta de musgos, líquenes, bayas y brotes de plantas. También traga arena para ayudar a la digestión. [10] [16] [17]
La temporada de reproducción es de mayo a julio. Se cree que los machos son monóginos. El nido es un rasguño en la ladera de una colina, debajo de alguna roca protectora, ya sea excavada por ellos mismos o ya disponible, y generalmente oculta entre la vegetación. [10] El nido a veces está revestido de musgo, pero está bien oculto aunque el macho lo regala. Se ponen alrededor de 3 a 5 huevos, de color amarillo pálido y ligeramente brillantes con marcas de color marrón rojizo en el extremo redondeado, [10] y la hembra incuba mientras el macho permanece como centinela. Los padres de las aves pueden utilizar exhibiciones de distracción para llamar la atención de los depredadores. Llaman con una nota más baja comparativamente más suave a las crías, que responden con chirridos parecidos a los de los pollos . [18] [19] [20] [21]
Además de Chelopistes lervicola descrita como ectoparásito de esta especie, se ha observado una garrapata argásida , Argas himalayensis . [22] [23]