La uraninita , también conocida como pechblenda , es un mineral y mena radiactivo rico en uranio con una composición química que es principalmente UO 2 pero que, debido a la oxidación, generalmente contiene proporciones variables de U 3 O 8 . La desintegración radiactiva del uranio hace que el mineral contenga óxidos de plomo y trazas de helio . También puede contener torio y elementos de tierras raras . [2] [4]
La uraninita solía ser conocida como pechblenda (de pitch , por su color negro, y blende , de blenden que significa "engañar", un término utilizado por los mineros alemanes para designar minerales cuya densidad sugería contenido de metal, pero cuya explotación, en el momento en que fueron nombrados, era desconocida o no era económicamente factible). El mineral ha sido conocido desde al menos el siglo XV, de las minas de plata en los Montes Metálicos , en la frontera entre Alemania y la República Checa. La localidad tipo es la histórica ciudad minera y balneario conocida como Joachimsthal, la actual Jáchymov , en el lado checo de las montañas, donde FE Brückmann describió el mineral en 1772. [4] [6] La pechblenda del depósito de Johanngeorgenstadt en Alemania fue utilizada por M. Klaproth en 1789 para descubrir el elemento uranio . [7]
Todos los minerales de uraninita contienen una pequeña cantidad de radio como producto de la desintegración radiactiva del uranio. Marie Curie utilizó pechblenda, procesando toneladas de ella ella misma, como material de partida para aislar el radio en 1910. [8]
La uraninita también contiene siempre pequeñas cantidades de los isótopos de plomo 206 Pb y 207 Pb, los productos finales de la serie de desintegración de los isótopos de uranio 238 U y 235 U respectivamente. También están presentes pequeñas cantidades de helio en la uraninita como resultado de la desintegración alfa . El helio se encontró por primera vez en la Tierra en cleveíta , una variedad radiactiva impura de uraninita, después de haber sido descubierta espectroscópicamente en la atmósfera del Sol . Los elementos extremadamente raros tecnecio y prometio se pueden encontrar en la uraninita en cantidades muy pequeñas (alrededor de 200 pg /kg y 4 fg /kg respectivamente), producidos por la fisión espontánea del uranio-238 . También se puede encontrar francio en la uraninita a razón de 1 átomo de francio por cada 1 × 10 18 átomos de uranio en el mineral como resultado de la desintegración del actinio .
La uraninita es un mineral importante de uranio. Algunos de los minerales de uranio de mayor calidad del mundo se encontraron en la mina Shinkolobwe en la República Democrática del Congo (la fuente inicial del Proyecto Manhattan ) y en la cuenca de Athabasca en el norte de Saskatchewan , Canadá. Otra fuente importante de pechblenda está en el Gran Lago del Oso en los Territorios del Noroeste de Canadá, donde se encuentra en grandes cantidades asociada con plata . También se encuentra en Australia , la República Checa , Alemania , Inglaterra , Ruanda , Namibia y Sudáfrica . En los Estados Unidos, se puede encontrar en los estados de Arizona , Colorado , Connecticut , Maine , New Hampshire , Nuevo México , Carolina del Norte y Wyoming . El geólogo Charles Steen hizo una fortuna con la producción de uraninita en su mina Mi Vida en Moab, Utah . Los minerales de uranio de los Montes Metálicos (hoy frontera entre la República Checa y Alemania) fueron un importante suministro tanto del programa nuclear alemán en tiempos de guerra (que no logró producir una bomba) como del programa nuclear soviético . La extracción de uranio en los Montes Metálicos (bajo los auspicios de SDAG Wismut después de la guerra) cesó tras el colapso de la República Democrática Alemana .
El mineral de uranio generalmente se procesa cerca de la mina para obtener "torta amarilla" , que es un paso intermedio en el procesamiento del uranio.
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