Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) , la lepra se reconoció por primera vez en las civilizaciones antiguas de China , Egipto e India . [1] La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen , fue eliminada oficialmente a nivel nacional en China en 1982, lo que significa que la prevalencia es inferior a 1 en 100.000. En la actualidad hay 3.510 casos activos. Aunque la lepra se ha controlado en general, la situación en algunas áreas está empeorando, según el Ministerio de Salud de China . En el pasado, los enfermos de lepra eran condenados al ostracismo por sus comunidades, ya que la enfermedad era incurable, desfigurante y se creía erróneamente que era altamente infecciosa.
Entre 1950 y 2002 se registraron en China 500.000 casos de lepra. [2] La mayoría de estos enfermos se han curado, pero hoy en día siguen existiendo unos 6.000 casos activos y cada año se detectan y registran unos 2.000 casos nuevos. Hay muchos más casos que no se registran, en parte por ignorancia, pero también por el estigma asociado a la enfermedad. El número de casos notificados ha variado con el tiempo: entre 1985 y 1993 disminuyó, pero entre 1994 y 2001 se mantuvo estable. [3]
Se estima que en China hay 200.000 personas que se han recuperado de la enfermedad, pero más de la mitad (110.000) están discapacitadas debido a la enfermedad, con afecciones que van desde la ceguera hasta la desfiguración. Aunque estos antiguos enfermos de lepra se curaron en los últimos 50 años, muchos de ellos todavía sufren graves dolores y dificultades debido a estas discapacidades/deformidades y al estigma. Este estigma social se ha convertido en el principal problema en el diagnóstico y tratamiento de la lepra en la actualidad. [ cita requerida ]
La mayoría de los casos de infección se concentran en las zonas empobrecidas de las provincias suroccidentales de Yunnan , Guizhou y Sichuan , y en el Tíbet, en el oeste, y Hunan , en el sur. Otras provincias y municipios afectados en menor escala son Anhui , Qinghai , Chongqing , Guangdong y Shaanxi . [ cita requerida ]
Contrariamente a la creencia popular, la lepra es una enfermedad de baja infectividad y no es congénita. Se transmite a través de gotitas respiratorias entre personas que tienen contacto cercano y prolongado. La tasa de transmisión es baja y el 95 por ciento de las personas son inmunes a ella de forma natural. Provocada por la bacteria Mycobacterium leprae , la lepra afecta la piel, las membranas mucosas, los nervios periféricos y los ojos. Como el daño a los nervios es permanente, incluso quienes se han recuperado no pueden sentir dolor. Los cortes y raspaduras menores en los dedos de las manos y de los pies a menudo se convierten en úlceras abiertas e inflamadas debido a las condiciones de vida insalubres. Estas llagas abiertas invaden los dedos, que se encogen lentamente y muchos pacientes terminan con muñones. A algunos les amputan las piernas. [ cita requerida ]
En China, la dapsona se utilizó desde 1946 para tratar la lepra, pero el tratamiento de la enfermedad dio un salto en 1982 con la introducción de una terapia multimedicamentosa (TMF) con dapsona, rifampicina y clofazimina , que tuvo un gran éxito . Hoy en día, la terapia dura entre seis meses y un año. La OMS ha puesto a disposición de todos los pacientes del mundo el tratamiento MDT de forma gratuita desde 1995, y proporciona una cura sencilla pero muy eficaz para todos los tipos de lepra. [4] Si se diagnostica y se trata a tiempo, la enfermedad no deja rastros. Pero en algunos lugares de China, el estigma todavía rodea a la enfermedad y las víctimas no buscan tratamiento hasta que es demasiado tarde. [ cita requerida ]
En la China actual, la lepra está fuertemente asociada con la pobreza y el estigma sigue siendo una barrera importante para un tratamiento eficaz. [5]