Nikumaroro , anteriormente conocida como isla Kemins o isla Gardner , es una parte de las islas Fénix , Kiribati , en el océano Pacífico occidental. Es un atolón de coral remoto, alargado y triangular con profusa vegetación y una gran laguna marina central . Nikumaroro tiene unos 7,5 km (4,7 mi) de largo por 2,5 km (1,6 mi) de ancho. El borde tiene dos entradas estrechas, ambas bloqueadas por un amplio arrecife , que está seco durante la marea baja. El océano más allá del arrecife es muy profundo, y el único fondeadero está en el extremo oeste de la isla, al otro lado del arrecife de las ruinas de un pueblo colonial británico de mediados del siglo XX, pero esto es seguro solo con los vientos alisios del sureste . El desembarco siempre ha sido difícil y la mayoría de las veces se hace al sur del fondeadero. Aunque ocupada en varias ocasiones durante el pasado, la isla está deshabitada en la actualidad.
Kiribati declaró la zona protegida de las Islas Fénix en 2006 y el parque se amplió en 2008. La reserva marina de 425.300 km2 ( 164.200 mi2 ) contiene ocho atolones de coral, incluido Nikumaroro. [1] [2]
Nikumaroro ha sido en particular el foco de considerable especulación y exploración como un posible lugar donde la piloto Amelia Earhart y el navegante Fred Noonan podrían haber aterrizado en julio de 1937, cuando desaparecieron durante su desafortunado vuelo para circunnavegar el mundo. [3] [4] [5] Sin embargo, hasta la fecha, no se ha encontrado ninguna evidencia concluyente de su avión en la isla o en sus alrededores. [6]
La superficie terrestre está cubierta de matorrales densos y bosques de Pisonia . Los árboles crecen hasta 15 m (49 pies) de altura y producen materia foliar en descomposición en el suelo. [5] Quedan palmeras cocoteras de los intentos de operar una plantación en la isla entre 1893 y 1894 y, posteriormente, entre 1938 y 1963. [5]
La escasez de agua dulce en Nikumaroro ha resultado problemática para los residentes en el pasado y contribuyó directamente al fracaso de un proyecto británico para colonizar la isla entre 1938 y 1963.
Los biólogos visitan Nikumaroro esporádicamente atraídos por sus extensos ecosistemas marinos y aviarios . El atolón tiene poblaciones de cangrejos de los cocoteros y aves migratorias, y abundan las ratas. Se han observado varias especies de tiburones y delfines mulares en las aguas circundantes. [7] [8]
La isla es parte del Área Protegida de las Islas Fénix y, como tal, ha sido nombrada Área Importante para las Aves , [9] especialmente por su colonia de reproducción de rabijuncos de cola roja . [10]
Los estudios de 2000 (Obura, et al.) identificaron que los sitios de sotavento en el arrecife tenían una cobertura de coral vivo (LCC) de entre el 25 y el 40 %, en algunos lugares superando el 75 % de LCC en las plataformas arrecifales poco profundas. Las algas coralinas, Halimeda y los escombros de coral fueron las otras tres categorías de cobertura dominantes. Los sitios de barlovento en el arrecife tenían un estimado de 70 % de LCC y la cobertura inferior en la pendiente del arrecife era del 30 % de LCC. La pendiente pronunciada estaba dominada por Halimeda con placas de Porites rus . En contraste con el lado de sotavento, se encontraron muy pocos escombros de coral sueltos con la mayoría de las superficies desnudas cubiertas por algas coralinas incrustantes en aguas poco profundas. [11] Las especies de coral más abundantes en Nikumaroro incluían: Acroporidae (corales cuerno de ciervo); Acropora cytherea ; Montipora efflorescens ; Favites pentagona ; Leptastrea purpurea ; Pocillopora verrucosa ; Pavona minuta y Pavona varians . [11]
Nikumaroro se encuentra en una región naturalmente pobre en hierro. La introducción de hierro en este entorno a partir de naufragios y aparejos de anclaje está vinculada a la proliferación de algas turbias y comunidades bacterianas bentónicas , y a la degradación de los "arrecifes negros". [12] [13] El seguimiento realizado entre 2000 y 2015 registró el arrecife negro originado en el naufragio de 1929 del SS Norwich City en Nikumaroro que avanzaba hacia el norte hasta sitios a 1 kilómetro (1 milla) de distancia. [14] [12] [13]
Se sabe poco sobre la ocupación de la isla antes de 1824. La evidencia que existe de ocupación prehistórica es escasa y no está corroborada.
En 1989, una expedición de TIGHAR a la isla sugirió que lo que creían que eran trampas para peces en la costa de la isla eran en realidad evidencia de nativos del Pacífico olvidados desde hacía mucho tiempo. El grupo de trabajo de TIGHAR también encontró lo que se creía que era una azuela de basalto . [15]
Los antiguos asentamientos en las cercanas islas de Manra y Orona fueron fundados probablemente alrededor del año 1000 a. C., cuando se sabe que los melanesios orientales viajaron hacia el norte a través del agua. [16] Estos han producido artefactos de basalto que se originaron en Samoa, las Marquesas y las Islas Cook, y fueron transportados a las islas Phoenix y Line durante los siglos XII-XIV d. C. [17] Hay evidencia que sugiere que la isla Howland fue el sitio de un asentamiento prehistórico, que puede haberse extendido hasta Rawaki, Cantón, Manra y Orona, y posiblemente Nikumaroro. Se han descubierto sitios arqueológicos en Manra y Orona que sugieren que hubo dos grupos distintos de colonos en el área, uno de Polinesia oriental y otro de Micronesia. [18]
Nikumaroro era conocida por diversos nombres a principios del siglo XIX: isla Kemins, isla Kemis, motu Oonga , motu Oona y isla Mary Letitia. El primer registro de un avistamiento europeo lo hizo el capitán C. Kemiss (o Kemin, Kemish) desde el barco ballenero británico Eliza Ann en 1824. El 19 de agosto de 1840, el USS Vincennes de la Expedición Exploratoria de los EE. UU. confirmó su posición y registró el nombre del atolón como isla Gardner, dado originalmente en 1825 por Joshua Coffin del ballenero de Nantucket Ganges . Algunas fuentes dicen que la isla recibió su nombre en honor al congresista estadounidense Gideon Gardner , propietario del Ganges . [5] [19] [N 1]
En 1856, la isla de Nikumaroro fue reclamada como "Isla Kemins" por CA Williams & Co. de New London, Connecticut , bajo la Ley de Islas Guano Americanas . Sin embargo, no existe registro de que se hayan explotado depósitos de guano . [19] El 28 de mayo de 1892, la isla fue reclamada por el Reino Unido durante una escala del HMS Curacoa . [5] Casi inmediatamente, se otorgó una licencia al empresario del Pacífico John T. Arundel para plantar cocos . [5] Veintinueve isleños se establecieron allí y se construyeron algunas estructuras con techos de hierro corrugado , pero una sequía severa resultó en el fracaso de este proyecto en el plazo de un año. En 1916, fue arrendada a un capitán EFH Allen de Samoa Shipping Trading Co Ltd, pero permaneció deshabitada hasta 1938. [5]
Durante una tormenta el 29 de noviembre de 1929, el SS Norwich City , un gran carguero británico sin carga con una tripulación de 35 hombres, encalló en el arrecife en la esquina noroeste de la isla. Se produjo un incendio en la sala de máquinas y todos los tripulantes abandonaron el barco en la oscuridad a través de las olas de la tormenta a través del peligroso arrecife de coral. Hubo 11 muertes. Los sobrevivientes acamparon cerca de las estructuras derrumbadas de la plantación de cocos de Arundel y fueron rescatados después de varios días en la isla. El devastado naufragio del Norwich City fue un hito destacado en el arrecife durante 70 años, aunque en 2007, solo quedaban la quilla, el motor y dos grandes tanques del barco. [20] Una imagen satelital de Digital Globe tomada el 15 de noviembre de 2016 muestra uno de los dos tanques empujado hacia el interior por la acción de las olas, y el motor ahora ha desaparecido. [21]
Amelia Earhart intentó dar la vuelta al mundo en 1937, pero ella y el navegante Fred Noonan desaparecieron después de que el avión despegara de Lae , Nueva Guinea , y se dirigiera a la isla Howland . La isla Nikumaroro, entonces llamada isla Gardner, se encuentra a unos 640 kilómetros (400 millas) al sureste de la isla Howland. Durante la posterior búsqueda de ellas y su avión, la Armada de los Estados Unidos revisó varias islas cercanas y sobrevoló la isla Gardner, notando "signos de habitación reciente", aunque presumieron que la isla estaba deshabitada. Una expedición exploratoria británica visitó la isla Gardner en octubre de 1937, pero no encontró nada. En 1938, se encontraron restos esqueléticos recientes en la isla, pero no estaban relacionados con el vuelo de Earhart. [ cita requerida ]
El Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR) realizó varias expediciones a Nikumaroro durante las décadas de 1990, 2000 y 2010. [7] [8] [22] El grupo investigó la renovada hipótesis de que Earhart y Noonan habían desembarcado en la isla Gardner después de no haber podido encontrar la isla Howland y habían muerto como náufragos. TIGHAR encontró y catalogó artefactos: productos de belleza y cuidado de la piel estadounidenses que pueden haber datado de la década de 1930, como copos de colorete y un espejo roto de un estuche de cosméticos de mujer, [23] partes de una navaja de bolsillo plegable, rastros de fogatas con espinas de aves y pescado, almejas abiertas de la misma manera que las ostras en Nueva Inglaterra, "conchas vacías dispuestas como para recolectar agua de lluvia" y botellas estadounidenses que datan de antes de la Segunda Guerra Mundial. [24] Se realizaron pruebas de ADN a lo que parecía ser el hueso de la falange de un dedo humano, pero las pruebas no fueron concluyentes en cuanto a si se trataba de un hueso de tortuga o humano. [25] Un trozo de aluminio de calidad aeronáutica encontrado en la isla se parece mucho a un parche que aparece en las fotografías del avión de Earhart. [ cita requerida ]
La hipótesis de TIGHAR tiene varios críticos, y el fundador y director ejecutivo de TIGHAR, Richard Gillespie, es descrito como un buen showman que carece de resultados creíbles. [26] Un curador del Museo del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano dijo: "No es por impugnar [a Gillespie], pero no creo que haya encontrado nada en ninguna expedición". [27] Hasta la fecha, TIGHAR no ha podido conectar ninguno de sus artefactos con Earhart, Noonan o con ninguna persona o personas específicas que se sepa que hayan estado en la isla desde 1929 hasta el presente. TIGHAR no ha podido proporcionar ninguna datación para establecer cuánto tiempo estuvieron los artefactos en el suelo, ni ha proporcionado evidencia de cuándo pudieron haber llegado los artefactos a la isla.
El explorador oceánico Robert Ballard dirigió una expedición en 2019 para localizar el Lockheed Model 10-E Electra de Earhart o evidencia de que aterrizó en Nikumaroro. Después de días de búsqueda en los profundos acantilados que sostienen la isla y el océano cercano, Ballard no encontró ninguna evidencia del avión ni ningún resto asociado con él. Allison Fundis, directora de operaciones de Ballard, declaró: "Sentimos que si su avión hubiera estado allí, lo habríamos encontrado bastante temprano en la expedición". [6]
En su documental de octubre de 2019, "Expedición Amelia", que rastrea los esfuerzos de Robert Ballard, National Geographic afirmó sobre la hipótesis de la isla Gardner (Nikumaroro): "Es una historia bonita. Pero, como todas las demás pruebas obtenidas aquí a lo largo de las décadas, no hay un vínculo demostrable con Amelia o su avión".
El 1 de diciembre de 1938, miembros de la British Pacific Islands Survey Expedition llegaron para evaluar la isla como posible ubicación para el desembarco de hidroaviones o como aeródromo. El 20 de diciembre, llegaron más funcionarios británicos con 20 colonos gilberteses en la última expansión colonial del Imperio Británico (aparte de las anexiones formales preparatorias para la retirada, etc.). [N 2]
El oficial colonial británico Gerald Gallagher estableció una sede del Plan de Asentamiento de las Islas Fénix en el pueblo ubicado en el extremo occidental de la isla, en el lado sur de la entrada más grande a la laguna. [N 3] Los esfuerzos para limpiar la tierra y plantar cocos se vieron obstaculizados por la falta de agua potable . Para junio de 1939, se habían establecido con éxito algunos pozos y 58 I-Kiribati estaban en Gardner, compuestos por 16 hombres, 16 mujeres y 26 niños. Se trazaron calles anchas de grava de coral y un patio de armas y las estructuras importantes incluyeron una casa de administración con techo de paja, una tienda cooperativa con estructura de madera y una caseta de radio. Gallagher murió y fue enterrado en la isla en 1941. [28]
A petición de su madre, los restos de Gallagher fueron trasladados a Tarawa para ser enterrados nuevamente y se recuperó la placa conmemorativa. [29] Aunque entre las razones citadas para darse por vencido en la colonia en dificultades se encontraban las lentes de agua inestables y los mercados de copra inciertos, los observadores familiarizados con la historia de la colonia comentaron que después de la muerte de Gallagher pareció desaparecer de los asentamientos una "voluntad" o un "coraje" para triunfar. [29]
Desde 1944 hasta 1945, la Guardia Costera de los Estados Unidos operó una estación LORAN de navegación con 25 tripulantes en el extremo sureste de Gardner, instalando un sistema de antena, cabañas quonset y algunas estructuras más pequeñas. [30] Solo quedan escombros dispersos en el sitio.
La población de la isla alcanzó un máximo de aproximadamente 100 a mediados de la década de 1950, pero a principios de la década de 1960, la sequía periódica y una lente de agua dulce inestable habían frustrado la lucha de la colonia . Nikumaroro (junto con Manra y Orona ) fue evacuada por el gobierno británico en 1963. Sus residentes fueron evacuados a las Islas Salomón por los británicos y, en 1965, Gardner estaba oficialmente deshabitada.
La oficina de correos de Gardner Island abrió alrededor de 1939 y cerró alrededor de enero de 1964. [31]
En 1971, el Reino Unido concedió el autogobierno a las Islas Gilbert , que alcanzaron la independencia completa en 1979 con el nombre de Kiribati . Ese mismo año, Estados Unidos, tras haber inspeccionado recientemente la isla en busca de posibles pruebas de armas, renunció a cualquier reclamación sobre Gardner mediante el Tratado de Tarawa . La isla pasó a llamarse oficialmente Nikumaroro, un nombre inspirado en leyendas gilbertesas y utilizado por los colonos durante las décadas de 1940 y 1950.
El nombre actual de la isla, Nikumaroro, proviene del nombre de una diosa legendaria del pueblo gilbertés, "Nei Manganibuka". Se dice que proviene de Samoa , está asociada con el árbol Buka y fue la primera en enseñar el arte de la canoa gilbertés junto con la tradición de la navegación oceánica. [32] Nikumaroro recibió su nombre de los nativos que acompañaron a los británicos durante una visita a la isla en 1938. En tungaru ( gilbertés ), "Nei" es aproximadamente el equivalente de Miss o Ms, y "Manganibuka" significa "anciana de los árboles Buka".
En una entrevista de 1997, Risasi Finikaso, que vivió en Nikumaroro cuando era niño, habló de un lugar llamado Niurabo que era sagrado para Nei Manganibuka. [33]
Según la leyenda, la esposa de Teng Koata, el primer líder de la isla de Nikumaroro, había estado caminando por la parte noroeste de la isla cuando vio una "gran y perfecta maneaba ". [34] Se dice que se trataba de la maneaba de Nei Manganibuka, a quien vio sentado bajo su alto techo de paja. Nei Manganibuka estaba sentado con dos niños y conversando con tres ancianos sobre el feliz futuro de Nikumaroro y cómo algún día sustentaría a miles de habitantes. [35] En años posteriores, este lugar se conoció como Ghost Maneaba, aunque ahora la zona se conoce como Kanawa Point.
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