La minería de uranio en Wyoming era antiguamente una industria mucho más grande de lo que es hoy. Wyoming alguna vez tuvo muchas minas de uranio en funcionamiento y todavía posee las mayores reservas conocidas de mineral de uranio de cualquier estado de los EE. UU. A fines de 2008, el estado tenía reservas estimadas en función del precio: 539 millones de libras de óxido de uranio a 50 dólares por libra y 1.227 millones de libras a 100 dólares por libra. [1]
Wyoming ha producido un total de 84.000 toneladas de uranio y, desde 1995 hasta 2015, ha sido el estado que más ha producido en el país. Las reservas totales en 2015 siguen siendo de 141.000 toneladas con una ley del 0,065 por ciento . Sin embargo, desde principios de los años 1990, esta producción se ha realizado mediante el método de lixiviación in situ . [2]
La industria minera de uranio de Wyoming se vio duramente afectada en la década de 1980 por la caída del precio del uranio. Cuando el precio del uranio cayó, la ciudad de Jeffrey City, en pleno auge de la minería de uranio , perdió el 95% de su población en tres años. [3]
El geólogo David Love , del Servicio Geológico de Estados Unidos, descubrió uranio en 1951 cerca de Pumpkin Buttes, a unas 25 millas al noreste de Midwest, Wyoming . Se encontraron otros depósitos a lo largo de una tendencia de 60 millas en dirección noroeste-sureste en la parte suroeste de la cuenca del río Powder , y la producción comenzó en 1953. Los depósitos son frentes de rodadura en areniscas fluviales de la Formación Wasatch del Eoceno y la Formación Fort Union del Paleoceno subyacente . [4] Los principales minerales de mena son uraninita , coffinita , metatyuyamunita y carnotita . Los minerales de ganga son calcita , yeso , pirita , óxido de hierro y barita . [5]
El uranio se descubrió en 1952 en areniscas cretácicas del Grupo Inyan Kara cerca de su afloramiento en el condado de Crook, Wyoming , cerca del borde noreste de Black Hills . La producción comenzó en 1953. Los minerales de mena son uraninita y coffinita en arenisca no oxidada , y carnotita y tyuyamunita en arenisca oxidada. Los minerales de ganga en depósitos no oxidados son pirita , marcasita y calcita ; en depósitos oxidados, calcita y óxido de hierro. [6]
En el distrito del norte de Black Hills no se han llevado a cabo actividades mineras en los últimos años, pero los altos precios del uranio han traído nuevas perforaciones de exploración a la zona.[1]
El distrito de Gas Hills, que se extiende a lo largo de la línea del condado de Natrona y Fremont en el centro de Wyoming, fue descubierto el 9 de septiembre de 1953 por Neil McNeice, lo que condujo al desarrollo de la mina Luck Mc y otras, con la producción de mineral comenzando en 1955. El mineral consistía en cuerpos lenticulares de meta-autunita, uraninita y coffinita en areniscas arcósicas fluviales en la Formación Wind River superior de la era del Eoceno . La minería se realizó principalmente a cielo abierto, aunque también hubo algunas minas subterráneas. [7] Strathmore Minerals Corp. de Kelowna, Columbia Británica , está solicitando actualmente permisos para explotar propiedades en el distrito de Gas Hills. [2] [8]
En el distrito minero de Little Mountain, en el lado oeste de las montañas Bighorn , condado de Big Horn, Wyoming , se produjo uranio entre 1955 y 1970 a partir de brechas paleokarst en la caliza Madison de la era misisipiense . El uranio se presenta como carnotita y tyuyamunita . [9]
El uranio se descubrió en la cuenca Shirley , condado de Carbon , en 1955. La producción comenzó en 1960 en minas subterráneas y a cielo abierto. La extracción por lixiviación in situ comenzó en 1961, la primera extracción de uranio por lixiviación in situ en los Estados Unidos. El mineral se presenta en frentes de rodadura en la arenisca del Eoceno de la Formación Wind River , como uraninita con pirita , marcasita , hematita , calcita y materia orgánica. [10]
El distrito de Crooks Gap del condado de Fremont contiene mineral de uranio en areniscas fluviales de la Formación Battle Spring del Eoceno . [11] La mayoría de los depósitos de uranio se encuentran en Wasatch, con zonas de mineral que contienen uraninita y pirita. Los minerales oxidados incluyen uranofano , meta- autunita y fosfuranilita . [8]
En 2006, la única mina de uranio activa en Wyoming era la operación de lixiviación in situ Smith Ranch-Highland en la cuenca del río Powder , propiedad de Power Resources, Inc., una subsidiaria de Cameco . La mina produjo 907 toneladas de torta amarilla (concentrado de óxido de uranio, U 3 O 8 ) en 2006, lo que la convirtió en el principal productor de uranio en los Estados Unidos . [12]
En octubre de 2007, Energy Metals Corp. solicitó un permiso a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) para iniciar una mina de lixiviación in situ en el depósito Moore Ranch en el condado de Campbell en la cuenca del río Powder . Energy Metals es una subsidiaria de Uranium One . La solicitud de permiso es la primera solicitud de la NRC desde 1988 para una nueva instalación de recuperación de uranio. El depósito Moore Ranch contiene aproximadamente 5,8 millones de libras (2600 toneladas) de óxido de uranio. El uranio se absorberá en perlas de resina de intercambio iónico en la mina; las perlas se enviarán a las instalaciones existentes de Power Resources Inc. ( Cameco ) en Wyoming y Nebraska para la recuperación del uranio. [13]
En septiembre de 2014, Uranerz Energy envió el primer concentrado de uranio desde su mina Nichols Ranch en la cuenca del río Powder. Nichols Ranch es una mina de lixiviación in situ que utiliza agua oxigenada y bicarbonato de sodio para disolver el uranio. El uranio se recupera en la superficie en perlas de resina mediante intercambio iónico. Las perlas de resina se envían al molino Smith Ranch de Cameco, donde se recupera el uranio. Uranerz espera producir entre 300.000 y 400.000 libras de concentrado de uranio en 2014. [14]
