La Isla de Hielo Fletcher o T-3 fue un iceberg descubierto por el coronel de la Fuerza Aérea estadounidense Joseph O. Fletcher . Entre 1952 y 1978 se utilizó como una estación científica a la deriva con personal que incluía cabañas, una planta de energía y una pista para aviones con ruedas . [1] El iceberg era una gruesa capa tabular de hielo glacial que se desplazaba a lo largo del océano Ártico central en el sentido de las agujas del reloj. Habitada por primera vez en 1952 como estación de informes meteorológicos del Ártico , fue abandonada en 1954 pero rehabitada en dos ocasiones posteriores. La estación estaba habitada principalmente por científicos junto con algunos tripulantes militares y fue reabastecida durante su existencia principalmente por aviones militares que operaban desde Utqiagvik, Alaska . El iceberg fue ocupado más tarde por el Laboratorio Naval de Investigación del Ártico , y sirvió como base de operaciones para los proyectos de investigación ártica de la Armada, como estudios del fondo marino y del oleaje oceánico, actividades sismográficas, estudios meteorológicos y otros proyectos clasificados bajo la dirección del Departamento de Defensa . [2] Antes de la era de los satélites, la estación de investigación T-3 había sido un sitio valioso para realizar mediciones de la atmósfera en el Ártico .
El iceberg T-3, que se formó en la costa norte de la isla de Ellesmere , era un iceberg tabular de gran tamaño . Este iceberg de 11 por 5 kilómetros con forma de riñón fue descubierto cerca del Polo Norte por investigadores que estudiaban la neblina ártica durante la primavera y el verano. Aunque el espesor del iceberg era de 38 metros y pesaba más de siete mil millones de toneladas, se elevaba solo tres metros por encima de los bancos de hielo circundantes y era prácticamente indistinguible del hielo a cualquier distancia. [1] [3]
La estación de deriva temporal , que constaba de cabañas aisladas, fue ensamblada por primera vez por el ejército estadounidense. A fines de mayo de 1957, se habían completado una pista de 1500 metros de largo y la mayoría de las 26 cabañas Jamesway de la estación, lo que permitió el inicio de las operaciones científicas. [4] A principios de 1952, llegaron científicos, entre ellos Albert P. Crary, que realizaron numerosas investigaciones científicas, incluidas mediciones hidrográficas , sondeos sísmicos y observaciones meteorológicas . En general, en todo momento el campamento estaba compuesto por equipos militares y científicos de entre 25 y 30 personas. [4]
El reabastecimiento se realizó principalmente durante el período invernal, mientras la pista era adecuada para el aterrizaje de aeronaves. Esto también indicó que se operaría durante las condiciones climáticas más severas, como techos muy bajos y visibilidad reducida predominante. La previsión meteorológica precisa no estuvo disponible hasta mucho más tarde, debido a la ausencia de estaciones de informes y la distancia a recorrer sobre los remotos desiertos árticos. [5] También se habían registrado vientos superiores a 45 nudos y temperaturas inferiores a menos 30 °F (-34 °C) en ambas estaciones durante las operaciones de reabastecimiento. El reabastecimiento para T-3 se vio obstaculizado por una combinación de diversos obstáculos. [5] Debido a la ubicación en constante movimiento del iceberg, el reabastecimiento tuvo que operarse desde dos bases aéreas Point Barrow, Alaska y Thule Air Base , Groenlandia . En ese momento, los vuelos se realizaban sin ayudas a la navegación, y el aterrizaje de aeronaves en el iceberg T-3 en constante movimiento se realizó únicamente mediante estima y navegación por cuadrícula celeste , que a menudo se vio obstaculizada por largos períodos de crepúsculo , que impedían la observación celestial. Además, como las bases aéreas alternativas más cercanas estaban a 764 kilómetros de distancia, las posibles emergencias en vuelo podían tener consecuencias fatales. En este sentido, los pilotos y sus tripulaciones tuvieron que calcular con precisión las cargas de combustible y de carga para garantizar no solo un aterrizaje seguro, sino también un regreso seguro desde el iceberg.
Se informó que el iceberg T-3 había sido identificado durante la Segunda Guerra Mundial, pero hay varios informes contradictorios con respecto a cuándo fue realmente "descubierto". Preocupada por las actividades soviéticas de posguerra en el Ártico, la Fuerza Aérea de los EE. UU. inició vuelos de reconocimiento B-29 sobre la región del Ártico a partir de 1946 y, en 1951, los viajes de reconocimiento al Polo Norte se realizaban a diario. Durante los vuelos de reconocimiento, se descubrieron varios icebergs grandes y, al año siguiente de 1952, el Comando Aéreo de Alaska comenzó un proyecto para establecer una estación meteorológica en uno de los icebergs y realizar investigaciones geofísicas y oceanográficas. Joseph O. Fletcher , que era el oficial al mando de un escuadrón meteorológico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. estacionado en el Ártico justo después de la Segunda Guerra Mundial, fue puesto a cargo de todo el proyecto. [4]
En marzo de 1952, la base aérea de Thule envió aviones C-47 a T-3 y se instalaron varias estaciones de investigación en la superficie plana del iceberg. Las estaciones fueron abandonadas en mayo de 1954, cuando se consideró que las observaciones meteorológicas eran innecesarias, pero volvieron a ocuparse entre abril y septiembre de 1955. En abril de 1957 se instaló en el iceberg la estación "ALPHA", que fue la primera base científica a largo plazo en el Ártico operada por un país occidental. [6] Sin embargo, en el momento de su creación, los soviéticos ya habían operado seis estaciones de este tipo para icebergs a la deriva. [7]
En abril de 1958, se observaron varias grietas grandes alrededor de ALPHA, y la estación se vio obligada a reubicarse a 2 km de su ubicación original. En agosto de 1958, después de que el submarino estadounidense USS Skate (SSN-578) hiciera una visita a la estación ALPHA, el suelo de hielo circundante comenzó a agrietarse y a formar crestas nuevamente, por lo que la estación finalmente fue abandonada en noviembre de 1958. Sin embargo, el Departamento de Defensa de los EE. UU. todavía tenía interés en continuar la investigación en el Ártico. En abril de 1959, otra estación científica llamada "CHARLIE" (también llamada ALPHA II) fue establecida por el Comando Aéreo de Alaska con la ayuda del Laboratorio de Investigación del Ártico de la Armada. [8] La actividad de investigación científica se llevó a cabo desde junio de 1959 hasta enero de 1960. Cuando el témpano de hielo se agrietó y acortó la pista lo suficiente como para terminar las operaciones de reabastecimiento de aeronaves, la estación CHARLIE tuvo que ser evacuada. [8]
Mientras tanto, el 7 de marzo de 1957, utilizando varios remolques comerciales de 42 pies de largo (13 m), el Comando Aéreo del Noreste estableció una estación llamada "BRAVO" en el iceberg. [4] La T-3 reocupada continuó a la deriva frente a la costa norte de Canadá, llegando finalmente a aguas de Alaska en julio de 1959, donde las responsabilidades de apoyo aéreo se transfirieron a bases de Alaska. En mayo de 1960, la isla de hielo encalló cerca de Wainwright, Alaska , poniendo fin a varios programas de investigación geofísica. Al año siguiente, en octubre, la estación fue abandonada nuevamente, pero el sitio se dejó intacto para un posible uso futuro. [8] Como la Marina de los EE. UU. todavía estaba ansiosa por continuar con las operaciones basadas en el Ártico , el Laboratorio de Investigación del Ártico planeó instalar una nueva estación para reemplazar la antigua estación CHARLIE. Sin embargo, esta intención se vio frustrada por los costos requeridos para fletar un C-47 para la instalación. En cambio, a partir de septiembre se empleó el rompehielos USS Burton Island (AGB-1) para transportar el equipo, y la Estación de Hielo del Laboratorio de Investigación del Ártico I (conocida como ARLIS I) se construyó en menos de 40 horas. [8] Aunque el ARLIS I fue diseñado para albergar a ocho científicos y cuatro técnicos, la estación nunca alcanzó su máximo potencial. A medida que el iceberg se desplazaba hacia el oeste, se emplearon pequeñas aeronaves ( Cessna 180 ) para reabastecer la estación. Sin embargo, al acercarse al límite de alcance de estas aeronaves, la estación fue evacuada en marzo de 1961. [9]
Se deseaba una estación de hielo a la deriva más permanente para la segunda Estación de Hielo del Laboratorio de Investigación del Ártico (ARLIS II), pero con T-3 en tierra, se seleccionó un sitio tentativo en un témpano de hielo. [4] [10] Sin embargo, durante su despliegue en mayo de 1961, el suelo de hielo comenzó a romperse a gran escala, y la Armada encontró otro iceberg de 3,5 por 1,5 millas al norte de Point Barrow . En los siguientes 22 días, utilizando un C-47 Skytrain , todo el equipo para equipar los 14 edificios prefabricados fue transportado al iceberg recién descubierto. [10] Las operaciones científicas se reiniciaron el 23 de mayo de 1961 y continuaron hasta el 11 de mayo de 1965. El reabastecimiento de ARLIS II durante el primer año se llevó a cabo mediante lanzamientos aéreos desde grandes aviones como Lockheed Model 18 Lodestar y C-47 Skytrains, y también por el rompehielos USCGC Staten Island (WAGB-278) dos veces en el verano. [10] [11]
Entre 1962 y 1964, a medida que el iceberg se alejaba cada vez más al norte, lejos de Barrow y cruzando el océano Ártico , el reabastecimiento desde Alaska se volvió difícil. Mientras la estación ARLIS II se alejaba de Barrow, el iceberg T-3 fue redescubierto en febrero de 1962 a más de 100 millas al norte de donde había sido observado anteriormente. El Laboratorio de Investigación del Ártico volvió a ocupar el iceberg, restauró los edificios abandonados y restableció la estación que anteriormente sirvió como una segunda estación de deriva y un depósito de combustible para los vuelos a la estación ARLIS II. [12] En diciembre de 1963, la estación ARLIS II alcanzó el punto más septentrional de su viaje y finalmente se desplazó a través del estrecho de Fram con la corriente de Groenlandia Oriental . Durante este período, las operaciones de reabastecimiento fueron realizadas por la Estación Aérea Naval de Keflavik en Islandia . [4] [10]
Después de 47 meses y 18 días de operación continua, ARLIS II fue evacuada en mayo de 1965 por el rompehielos USCGC Edisto (WAGB-284) . La estación albergó 14 proyectos de investigación diferentes, incluyendo 337 personas. [4] Una vez finalizada la restauración importante de ARLIS II, se inició una ocupación completa de T-3 por parte del Laboratorio de Investigación del Ártico en septiembre de 1965. Y para entonces, el iceberg había rodeado por completo el giro de Beaufort . Mientras tanto, mientras las estaciones de hielo ARLIS II y T-3 estaban ocupadas, el Laboratorio de Investigación del Ártico estableció dos estaciones de deriva temporales al noreste de Barrow, principalmente para estudios científicos de corrientes telúricas , variación geomagnética , micropulsaciones y auroras . [4] El ARLIS III se estableció el 10 de febrero de 1964 y fue evacuado el 16 de mayo de 1964, mientras que el ARLIS IV operó entre febrero y mayo de 1965. [13] El último intento de reabastecer al T-3 ocurrió durante la Patrulla del Mar de Bering de septiembre a noviembre de 1967: los barcos participantes fueron el USCGC Glacier , el CCGS John A. Macdonald , el USCGC Staten Island y el USCGC Northwind . La estación permaneció activa hasta el 1 de octubre de 1974 y fue visitada por última vez en 1979. Después de ser monitoreado por satélite durante años, el iceberg finalmente se desplazó a través del estrecho de Fram en 1983.
Se había empleado el seguimiento por satélite para seguir el rastro del iceberg T-3 desde que fue abandonado, pero los meteorólogos lo perdieron en el otoño de 1982. Se hizo una solicitud al equipo de investigación de vuelo de la NOAA para que estuviera atento a T-3. El 3 de julio de 1983, Associated Press informó que los científicos estadounidenses habían redescubierto el iceberg después de haber estado desaparecido durante seis meses. Dave Turner, un experimentado piloto de la NOAA que fue una de las últimas personas en observar T-3, informó que el témpano de hielo se encontró a unas 150 millas del Polo Norte . T-3 fue fácilmente detectado, ya que su superficie estaba distintivamente decorada por las estructuras restantes de un avión C-47 destrozado años antes. En el momento del descubrimiento, el iceberg tenía aproximadamente un tercio de su grosor original. Se estima que en algún momento después de julio de 1983, el iceberg finalmente se abrió camino hacia el exterior del paquete de hielo del Ártico , donde tomó una corriente del sur, se desplazó hacia el Océano Atlántico y finalmente se derritió. [3] [14]