La epidemiología ambiental es una rama de la epidemiología que se ocupa de determinar cómo las exposiciones ambientales afectan la salud humana. [1] Este campo busca comprender cómo diversos factores de riesgo externos pueden predisponer o proteger contra enfermedades, dolencias, lesiones, anomalías del desarrollo o la muerte. Estos factores pueden ocurrir naturalmente o pueden introducirse en entornos donde las personas viven, trabajan y juegan.
El Centro Europeo para el Medio Ambiente y la Salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS-ECEH) afirma que 1,4 millones de muertes al año sólo en Europa se deben a exposiciones ambientales evitables. [2] Las exposiciones ambientales se pueden clasificar en términos generales en aquellas que son próximas (por ejemplo, que conducen directamente a una condición de salud), incluidos productos químicos, agentes físicos y patógenos microbiológicos , y aquellas que son distales (por ejemplo, que conducen indirectamente a una condición de salud). , como las condiciones socioeconómicas, el cambio climático y otros cambios ambientales a gran escala . La exposición inmediata ocurre a través del aire, los alimentos, el agua y el contacto con la piel. Las exposiciones distales causan condiciones adversas para la salud directamente al alterar las exposiciones próximas, e indirectamente a través de cambios en los ecosistemas y otros sistemas de apoyo a la salud humana. [3]
La investigación de la epidemiología ambiental puede informar el cambio de políticas gubernamentales, las actividades de gestión de riesgos y el desarrollo de estándares ambientales. La vulnerabilidad es la suma de todos los factores de riesgo y de protección que, en última instancia, determinan si un individuo o una subpoblación experimenta resultados adversos para la salud cuando ocurre una exposición a un agente ambiental. La sensibilidad es la mayor capacidad de respuesta de un individuo o subpoblación, principalmente por razones biológicas, a esa exposición. [4] La sensibilidad biológica puede estar relacionada con la etapa de desarrollo, [5] condiciones médicas preexistentes , factores adquiridos y factores genéticos . Los factores socioeconómicos también desempeñan un papel fundamental en la alteración de la vulnerabilidad y la sensibilidad a factores mediados por el medio ambiente al aumentar la probabilidad de exposición a agentes nocivos, interactuar con factores biológicos que median el riesgo y/o generar diferencias en la capacidad de prepararse o afrontar las exposiciones. o fases tempranas de la enfermedad. Las poblaciones que viven en determinadas regiones pueden correr un mayor riesgo debido a la ubicación y las características ambientales de una región. [6]
El reconocimiento de que el medio ambiente afecta la salud humana se puede encontrar ya en el año 460 a. C. en el ensayo de Hipócrates Sobre aires, aguas y lugares . [7] En él, insta a los médicos a contemplar cómo factores como el agua potable pueden afectar la salud de sus pacientes. Otro ejemplo famoso de interacción entre el medio ambiente y la salud es el envenenamiento por plomo que sufrieron los antiguos romanos , que utilizaban plomo en sus tuberías de agua y en la cerámica de sus cocinas. [8] Vitruvio , un arquitecto romano , escribió para desalentar el uso de tuberías de plomo , citando preocupaciones de salud:
"El agua conducida por tuberías de tierra es más saludable que la de plomo; de hecho, la que se conduce con plomo debe ser nociva, porque de ella se obtiene plomo blanco, y se dice que es perjudicial para el sistema humano. Por lo tanto, si lo que se genera por es pernicioso, no cabe duda de que por sí mismo no puede ser un cuerpo sano. Esto se puede comprobar observando a los trabajadores del plomo, que son de color pálido porque al fundir el plomo, los vapores que de él salen se fijan en los diferentes miembros; y quemarlos diariamente destruye el vigor de la sangre; por lo tanto, de ninguna manera se debe conducir agua por tuberías de plomo si deseamos que sea saludable y que el sabor de la que se conduce por tuberías de barro se muestre en nuestro día a día. las comidas, pues todos aquellos cuyas mesas están amuebladas con vasijas de plata, utilicen sin embargo las de tierra, por la pureza del sabor que en ellas se conserva" [9]
Generalmente considerado como uno de los fundadores de la epidemiología moderna , John Snow llevó a cabo quizás el primer estudio de epidemiología ambiental en 1854. Demostró que los residentes de Londres que bebían agua contaminada con aguas residuales tenían más probabilidades de desarrollar cólera que aquellos que bebían agua limpia . [10]
A lo largo del siglo XX, el gobierno de los Estados Unidos aprobó leyes y regulaciones para abordar los problemas de salud ambiental. A continuación se muestra una lista parcial.
El principio de precaución es un concepto en las ciencias ambientales según el cual si se sospecha que una actividad causa daño, no debemos esperar hasta que se recopile evidencia suficiente de ese daño para tomar medidas. [11] Tiene sus raíces en la política ambiental alemana y fue adoptado en 1990 por los participantes de las Conferencias del Mar del Norte en La Haya mediante una declaración. [12] En 2000, la Unión Europea comenzó a adoptar formalmente el principio de precaución en sus leyes como una Comunicación de la Comisión Europea . [13] Estados Unidos se ha resistido a la adopción de este principio, citando preocupaciones de que la ciencia infundada podría dar lugar a obligaciones de medidas de control costosas, especialmente en lo relacionado con las emisiones de gases de efecto invernadero. [12]
Los estudios de epidemiología ambiental suelen ser de naturaleza observacional , [14] lo que significa que los investigadores observan la exposición de las personas a factores ambientales sin intervenir y luego observan los patrones que emergen. Esto se debe al hecho de que a menudo no es ético o inviable realizar un estudio experimental de factores ambientales en humanos. [15] Por ejemplo, un investigador no puede pedir a algunos de los sujetos de su estudio que fumen cigarrillos para ver si tienen peores resultados de salud que los sujetos a los que se les pide que no fumen. Los tipos de estudios más utilizados en epidemiología ambiental son: [14]
Los estudios epidemiológicos que evalúan cómo se pueden conectar una exposición ambiental y un resultado de salud utilizan una variedad de enfoques bioestadísticos para intentar cuantificar la relación. La evaluación de riesgos intenta responder preguntas como "¿Cómo cambia el riesgo de un individuo de padecer la enfermedad A cuando está expuesto a la sustancia B?" y "¿Cuántos casos excesivos de enfermedad A podemos prevenir si la exposición a la sustancia B se reduce en una cantidad X?". ?." [dieciséis]
Algunas estadísticas y enfoques utilizados para estimar el riesgo son: [14]
Los estudios de epidemiología ambiental a menudo identifican asociaciones entre los contaminantes del aire, el agua o los alimentos y los resultados adversos para la salud; Estos hallazgos pueden ser inconvenientes para las industrias contaminantes. Los epidemiólogos ambientales se enfrentan a importantes desafíos éticos debido a la participación de partes interesadas poderosas que pueden intentar influir en los resultados o la interpretación de sus estudios. Los hallazgos epidemiológicos a veces pueden tener efectos directos sobre las ganancias de la industria. Debido a estas preocupaciones, la epidemiología ambiental mantiene pautas para la práctica ética. La Sociedad Internacional de Epidemiología Ambiental (ISEE) adoptó por primera vez directrices éticas a finales de los años 1990. Las directrices son mantenidas por su Comité de Ética y Filosofía, uno de los comités de ética más antiguos, activos y duraderos en el campo de la epidemiología. Desde su creación en 1991, el Comité ha asumido un papel activo en el apoyo a la conducta ética y la promulgación de directrices de ética para epidemiólogos ambientales. Las Directrices de Ética más recientes se adoptaron en 2023. [17]
Factores de Bradford Hill
Para diferenciar entre correlación y causalidad , los epidemiólogos suelen considerar un conjunto de factores para determinar la probabilidad de que una relación observada entre una exposición ambiental y una consecuencia para la salud sea verdaderamente causal. [16] En 1965, Austin Bradford Hill ideó un conjunto de postulados para ayudarlo a determinar si había evidencia suficiente para concluir que fumar cigarrillos causa cáncer de pulmón. [18]
Los criterios de Bradford Hill son:
Estos factores generalmente se consideran una guía para los científicos y no es necesario que se cumplan todos para llegar a un consenso. [dieciséis]
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: otros ( enlace )