La epidemia del Hotel Nacional fue una misteriosa enfermedad que comenzó a afectar a las personas que se alojaban en el Hotel Nacional de Washington, DC , a principios de enero de 1857. [1] En ese momento, el hotel era el más grande de la ciudad. [2] Según algunos relatos, hasta 400 personas enfermaron y casi tres docenas murieron. [3]
Aunque se especuló con un intento de envenenar a los huéspedes del hotel, esa teoría no fue probada. [4] El brote afectó principalmente a los clientes del comedor del hotel, pero no a los que frecuentaban el bar. [5] Comenzó a propagarse de forma más notoria a mediados de enero de 1857. [1] Los nuevos casos de la enfermedad comenzaron a disminuir en número a fines de enero de 1857 y continuaron disminuyendo hasta mediados de febrero. Cuando el número de huéspedes aumentó para la inauguración presidencial del 4 de marzo de 1857 , la enfermedad regresó nuevamente con fuerza. [1]
En el siglo XXI, los expertos médicos atribuyen el brote a " disentería debido al primitivo sistema de alcantarillado del hotel". [6]
La epidemia del Hotel Nacional se manifestó como una diarrea persistente, que a menudo se acompañaba de un cólico intenso . Los afectados experimentaron postración repentina junto con náuseas. La lengua de los pacientes generalmente indicaba una inflamación de las membranas mucosas de sus estómagos. Los individuos afectados a menudo se quejaban de recurrencias de los síntomas incluso después de haber abandonado el Hotel Nacional. [1] Aparte de un inicio repentino de diarrea, que se produjo generalmente a primera hora de la mañana, se produjeron vómitos después de que cesó la diarrea.
El mayor George McNeir, de 64 años, de Washington, DC, cenó en el Hotel Nacional durante el primer brote de la epidemia. El Dr. Jas J. Waring estuvo entre los médicos que le realizaron la autopsia a McNeir. Fue la única persona cuyo cuerpo fue sometido a un examen post mortem después de que murió a causa de la enfermedad. Waring afirmó que no hubo período de incubación antes del inicio de la enfermedad de McNeir. McNeir se había visto afectado cuando se fue a la cama después de la cena, y los síntomas nunca lo abandonaron hasta su muerte. [7]
Un médico citado por el periódico The Times de Filadelfia expuso la teoría del veneno. Sin embargo, los disidentes sostuvieron que el agua envenenada era improbable porque el tanque de agua del Hotel Nacional se usaba únicamente para lavarse. El agua potable se llevaba al establecimiento desde lejos. [5] En un esfuerzo por eliminar las ratas del Hotel Nacional, se utilizó arsénico. Una de las ratas envenenadas fue descubierta en el tanque de agua después de que los huéspedes enfermaran. [8]
El alcalde de Washington, DC , junto con un comité elegido por la junta de salud, presentó un informe que negaba que se hubiera ingerido envenenamiento mineral en los estómagos de las víctimas de la epidemia. No había evidencia de inflamación de los intestinos. El comité sostuvo que la enfermedad se transmitía por inhalación de un miasma venenoso , que se originaba a partir de la descomposición de vegetales y animales. Pensaba que la infección había entrado al Hotel Nacional desde una alcantarilla, que estaba conectada con la alcantarilla de la calle Sexta.
Un constructor de alcantarillas notó una abertura de alcantarilla en la esquina suroeste del Hotel Nacional que conectaba con la alcantarilla que conducía a la calle. A través de la abertura salía un gas fétido constante, que entraba con la suficiente rapidez como para apagar la llama de una vela, según la estimación del individuo. El comité investigó, pero no encontró evidencia de envenenamiento por agua , intoxicación alimentaria o envenenamiento por arsénico . [9]
Entre las tres docenas de muertos había varios miembros del Congreso: [3]
El sobrino de James Buchanan también murió a causa de la epidemia. En un principio, se había previsto que fuera el secretario personal de su tío. [10]
El Hotel Nacional fue construido a fines de la década de 1820. Después de otros contratiempos, incluido un incendio en 1921, fue adquirido en 1929 por el gobierno municipal del Distrito de Columbia y fue demolido en 1942. [11] El sitio fue ocupado por el Newseum hasta que cerró en diciembre de 2019.
