Paenibacillus popilliae (anteriormente Bacillus popilliae ) es una bacteria Gram-positiva , con forma de bastón , que vive en el suelo. Es responsable de una enfermedad (comúnmente llamada espora lechosa ) de las larvas blancas de los escarabajos japoneses .
Los escarabajos japoneses adultos se transforman en pupas en julio (en el noreste de los Estados Unidos) y se alimentan de flores y hojas de arbustos y plantas de jardín. Durante esta etapa adulta, los escarabajos también se aparean y las hembras ponen huevos en el suelo a fines de julio y principios de agosto. Los huevos eclosionan poco después y, en esta etapa de larva o larva, se alimentan de las raíces de la hierba y otras plantas. A medida que el clima se vuelve más frío y se acerca el invierno, las larvas se adentran más profundamente en el suelo y la alimentación disminuye a medida que pasan el invierno.
En agosto, cuando las larvas están cerca de la superficie y se alimentan, son vulnerables a la infestación por esporas lechosas. Este es también el momento óptimo para la inoculación del césped o las aplicaciones con esporas lechosas para aumentar la presencia de esporas lechosas en el entorno del suelo (existen pautas específicas del producto que se deben seguir para la aplicación de esporas lechosas).
Las larvas ingieren las esporas residentes en el suelo durante su patrón normal de alimentación de las raíces. Esta ingestión de la espora por parte del huésped activa la reproducción de las bacterias dentro de la larva. En un plazo de 7 a 21 días, la larva finalmente muere y, a medida que se descompone, se liberan miles de millones de nuevas esporas en el suelo.
Las esporas lechosas en el suelo no son dañinas para los insectos beneficiosos, los pájaros, las abejas, las mascotas o las personas; y las esporas lechosas, al igual que otras bacterias, tienen una gran capacidad de supervivencia en condiciones de sequía, pero sufren en temperaturas de la zona 5 y más frías. [ cita requerida ]