La defaunación es la extinción global, local o funcional de poblaciones animales o especies de comunidades ecológicas . [4] El crecimiento de la población humana , combinado con los avances en las tecnologías de cosecha, ha llevado a una explotación más intensa y eficiente del medio ambiente. [5] Esto ha resultado en el agotamiento de grandes vertebrados de las comunidades ecológicas, creando lo que se ha denominado " bosque vacío ". [6] [5] [7] La defaunación se diferencia de la extinción ; incluye tanto la desaparición de especies como la disminución de la abundancia. [8] Los efectos de la defaunación se insinuaron por primera vez en el Simposio de Interacciones Planta-Animal en la Universidad de Campinas, Brasil en 1988 en el contexto de los bosques neotropicales . [9] Desde entonces, el término ha ganado un uso más amplio en la biología de la conservación como un fenómeno global. [4] [9]
Se estima que más del 50 por ciento de toda la vida silvestre se ha perdido en los últimos 40 años. [10] En 2016, se estimó que para 2020, se perdería el 68% de la vida silvestre del mundo. [11] En América del Sur , se cree que hay una pérdida del 70 por ciento. [12] Un estudio de 2021 encontró que solo alrededor del 3% de la superficie terrestre del planeta está ecológica y faunísticamente intacta, con poblaciones saludables de especies animales nativas y poca o ninguna huella humana. [13] [14]
En noviembre de 2017, más de 15.000 científicos de todo el mundo lanzaron una segunda advertencia a la humanidad , en la que, entre otras cosas, se instaba a desarrollar e implementar políticas para detener “la defaunación, la crisis de la caza furtiva y la explotación y el comercio de especies amenazadas ”. [15]
La caza intensiva y la recolección de animales amenazan a las especies de vertebrados en peligro de extinción en todo el mundo. [16] [5] Los vertebrados de caza se consideran productos valiosos de los bosques tropicales y las sabanas. En la Amazonia brasileña, 23 millones de vertebrados mueren cada año; [17] los primates de gran tamaño , los tapires , los pecaríes de labios blancos , los armadillos gigantes y las tortugas son algunos de los animales más sensibles a la cosecha. [18] La caza excesiva puede reducir la población local de dichas especies a más de la mitad, así como reducir la densidad de población . Las poblaciones ubicadas más cerca de las aldeas corren un riesgo significativamente mayor de agotamiento. [18] La abundancia de especies de caza locales disminuye a medida que aumenta la densidad de asentamientos locales, como las aldeas. [19]
La caza y la caza furtiva pueden provocar la disminución de las poblaciones locales o la extinción de algunas especies. [21] La mayoría de las especies afectadas sufren presiones de múltiples fuentes, pero la comunidad científica aún no está segura de la complejidad de estas interacciones y sus ciclos de retroalimentación. [4] [22]
Un estudio de caso en Panamá encontró una relación inversa entre la intensidad de la caza furtiva y la abundancia para 9 de las 11 especies de mamíferos estudiadas. [23] Además, las especies de caza preferidas experimentaron mayores disminuciones y tuvieron una mayor variación espacial en abundancia. [23]
El crecimiento de la población humana produce cambios en el uso de la tierra , lo que puede provocar que los hábitats naturales se fragmenten , alteren o destruyan. [5] Los mamíferos grandes suelen ser más vulnerables a la extinción que los animales más pequeños porque requieren áreas de distribución más amplias y, por lo tanto, son más propensos a sufrir los efectos de la deforestación . Las especies grandes, como los elefantes , los rinocerontes , los grandes primates , los tapires y los pecaríes, son los primeros animales que desaparecen en las selvas tropicales fragmentadas . [24]
En un estudio de caso de la Amazonía ecuatoriana se analizaron dos enfoques de gestión de rutas petroleras y sus efectos sobre las comunidades de vida silvestre circundantes. La ruta de libre acceso tenía bosques que habían sido talados y fragmentados y la otra tenía un control de acceso forzado. Se encontraron menos especies a lo largo de la primera ruta, con estimaciones de densidad casi un 80% más bajas que en el segundo sitio, que tuvo una perturbación mínima. [25] Este hallazgo sugiere que las perturbaciones afectaron la disposición y la capacidad de los animales locales para viajar entre parches.
La fragmentación reduce las poblaciones y aumenta el riesgo de extinción cuando el tamaño del hábitat restante es pequeño. [26] Cuando hay más tierra no fragmentada, hay más hábitat para especies más diversas. Una parcela de tierra más grande también significa que puede albergar más especies con áreas de distribución más amplias . Sin embargo, cuando el tamaño de la parcela disminuye, aumenta la cantidad de fragmentos aislados que pueden permanecer desocupados por la fauna local . Si esto persiste, las especies pueden extinguirse en el área. [26]
Un estudio sobre la deforestación en la Amazonia analizó dos patrones de fragmentación del hábitat : el patrón de "espina de pescado" en propiedades más pequeñas y otro patrón de propiedad grande sin nombre. El patrón de propiedad grande contenía menos fragmentos que el patrón de espina de pescado más pequeño. Los resultados sugirieron que los niveles más altos de fragmentación dentro del patrón de espina de pescado llevaron a la pérdida de especies y a una disminución de la diversidad de grandes vertebrados. [27] Los impactos humanos, como la fragmentación de los bosques, pueden hacer que grandes áreas pierdan la capacidad de mantener la biodiversidad y la función del ecosistema debido a la pérdida de procesos ecológicos clave. [28] Esto puede, en consecuencia, causar cambios dentro de los entornos y sesgar los procesos evolutivos. [9]
En América del Norte, las poblaciones de aves silvestres han disminuido un 29%, o alrededor de tres mil millones, desde 1970, en gran medida como resultado de causas antropogénicas como la pérdida de hábitat para uso humano, el principal impulsor de la disminución, junto con el uso generalizado de insecticidas neonicotinoides y la proliferación de gatos domésticos a los que se les permite vagar al aire libre. [29]
Las influencias humanas, como la colonización y la agricultura, han hecho que las especies se distribuyan fuera de sus áreas de distribución nativas. [5] La fragmentación también tiene efectos en cascada sobre las especies nativas, más allá de reducir el hábitat y la disponibilidad de recursos; deja áreas vulnerables a invasiones no nativas. Las especies invasoras pueden competir con las especies nativas o depredarlas directamente, así como alterar el hábitat de modo que las especies nativas ya no puedan sobrevivir. [5] [25] [30]
En el caso de las especies animales extintas cuya causa de extinción se conoce, más del 50% se vieron afectadas por especies invasoras. En el caso del 20% de las especies animales extintas, las especies invasoras son la única causa de extinción citada. Las especies invasoras son la segunda causa más importante de extinción en el caso de los mamíferos. [31]
Las regiones tropicales son las más afectadas por la defaunación. [4] [5] [9] Estas regiones, que incluyen la Amazonia brasileña , la cuenca del Congo en África central e Indonesia , experimentan las mayores tasas de sobreexplotación y degradación del hábitat . [8] Sin embargo, las causas específicas son variadas y las áreas con un grupo en peligro (como las aves) no necesariamente tienen otros grupos en peligro (como mamíferos, insectos o anfibios). [32]
La deforestación de la Amazonia brasileña conduce a la fragmentación del hábitat y a la sobreexplotación. La presión de la caza en la selva amazónica ha aumentado a medida que las técnicas de caza tradicionales han sido reemplazadas por armas modernas como las escopetas. [5] [33] Los caminos de acceso construidos para las operaciones mineras y madereras fragmentan el paisaje forestal y permiten a los cazadores trasladarse a zonas boscosas que anteriormente estaban intactas. [33] El comercio de carne de animales silvestres en África central incentiva la sobreexplotación de la fauna local. [5] Indonesia tiene la especie animal más amenazada de todas las zonas del mundo. [34] El comercio internacional de animales salvajes, así como las extensas operaciones de tala, minería y agricultura, impulsan la disminución y extinción de numerosas especies. [34]
La endogamia y la pérdida de diversidad genética ocurren a menudo en poblaciones de especies en peligro de extinción porque tienen poblaciones pequeñas y/o en declive. La pérdida de diversidad genética reduce la capacidad de una población para lidiar con el cambio en su entorno y puede hacer que los individuos dentro de la comunidad sean homogéneos . Si esto ocurre, estos animales son más susceptibles a enfermedades y otros fenómenos que pueden afectar a un genoma específico . Sin diversidad genética, una enfermedad podría erradicar una especie entera. La endogamia reduce las tasas de reproducción y supervivencia . Se sugiere que estos factores genéticos contribuyen al riesgo de extinción en especies amenazadas o en peligro de extinción. [35]
Se puede esperar que las consecuencias de la defaunación afecten a la comunidad vegetal. Hay tres conclusiones no excluyentes entre sí en cuanto a las consecuencias para las comunidades vegetales de los bosques tropicales:
Un estudio reciente analizó la densidad y composición de plántulas de dos áreas, Los Tuxtlas y Montes Azules. Los Tuxtlas, que se ve más afectada por la actividad humana, mostró una mayor densidad de plántulas y un número promedio menor de especies diferentes que en la otra área. Los resultados sugieren que la ausencia de dispersores vertebrados puede cambiar la estructura y diversidad de los bosques. [38] Como resultado, una comunidad de plantas que depende de los animales para su dispersión podría tener una biodiversidad , dominio de especies , supervivencia, demografía y estructura espacial y genética alteradas. [39]
Es probable que la caza furtiva altere la composición de las plantas porque las interacciones entre las especies de caza y las especies vegetales varían en intensidad. Algunas especies de caza interactúan intensamente, débilmente o no interactúan en absoluto con otras especies. Es probable que se produzca un cambio en la composición de las especies vegetales porque el efecto neto de la eliminación de las especies de caza varía entre las especies vegetales con las que interactúan. [23]
A medida que los vertebrados de gran tamaño se pierden cada vez más en las redes de dispersión de semillas, los dispersores de semillas de cuerpo pequeño (es decir, murciélagos, pájaros, escarabajos peloteros) y los depredadores de semillas (es decir, roedores) se ven afectados. La defaunación conduce a una reducción de la diversidad de especies. [40] [41] Esto se debe a la competencia relajada; las especies de cuerpo pequeño normalmente compiten con los vertebrados de cuerpo grande por alimento y otros recursos. A medida que un área se desfauna, las especies de cuerpo pequeño dominantes toman el control, desplazando a otras especies similares y dando lugar a una diversidad de especies reducida en general. [37] La pérdida de diversidad de especies refleja una mayor pérdida de biodiversidad , que tiene consecuencias para el mantenimiento de los servicios ecosistémicos . [5]
La calidad del hábitat físico también puede verse afectada. Las especies de aves y murciélagos (muchos de los cuales son pequeños dispersores de semillas) dependen de los depósitos minerales como fuente de sodio, que no está disponible en otras partes de su dieta. En las áreas desfaunadas de la Amazonia occidental, los depósitos minerales están cubiertos de vegetación más densa y tienen menor disponibilidad de agua. Los murciélagos tenían significativamente menos probabilidades de visitar estos depósitos minerales degradados. [33] La degradación de dichos depósitos afectará negativamente la salud y la reproducción de las poblaciones de murciélagos. [33]
La desfaunación también tiene consecuencias negativas para las redes de dispersión de semillas. En la Amazonia occidental, las aves y los murciélagos tienen dietas separadas y, por lo tanto, forman gremios separados dentro de la red. [42] Se plantea la hipótesis de que los vertebrados de gran tamaño, al ser generalistas, conectan gremios separados, creando una red estable y resistente . La desfaunación da como resultado una red altamente modular en la que los frugívoros especializados actúan en cambio como centros de conexión. [42]
Según un estudio de 2022 publicado en Science , los vínculos entre las redes alimentarias de los mamíferos terrestres han disminuido un 53 % en los últimos 130 000 años como resultado de la expansión de la población humana y la defaunación que la acompaña. [43]
Los cambios en la dinámica de depredación, la depredación de semillas, la dispersión de semillas, la remoción de carroña, la remoción de estiércol, el pisoteo de la vegetación y otros procesos del ecosistema como resultado de la defaunación pueden afectar los servicios de soporte y regulación del ecosistema, como el ciclo y la descomposición de nutrientes , la polinización de cultivos, el control de plagas y la calidad del agua . [4]
Los esfuerzos contra la defaunación incluyen pasos elevados para la vida silvestre [44] y corredores ribereños . [45] Ambos pueden ser conocidos como mecanismos de cruce de vida silvestre . Los pasos elevados para la vida silvestre se utilizan específicamente con el propósito de proteger a muchas especies animales de las carreteras. [44] Muchos países los utilizan y se ha descubierto que son muy eficaces para proteger las especies y permitir que los bosques se conecten. [44] Estos pasos elevados parecen puentes de bosque que cruzan muchas carreteras, como un puente peatonal para humanos, permitiendo que los animales migren de un lado del bosque al otro de forma segura ya que la carretera cortó la conectividad original. [44] Se concluyó en un estudio realizado por Pell y Jones, que analizó el uso de estos corredores por parte de las aves en Australia, que muchas aves, de hecho, usaban estos corredores para viajar de un lado del bosque al otro y, aunque no pasaban mucho tiempo en el corredor específicamente, los usaban comúnmente. [44] Los corredores riparios son muy similares a los pasos elevados, sólo que están en terrenos planos y no en puentes, sin embargo, también funcionan como "puentes" de conexión entre fragmentos de bosque. Un estudio realizado conectó los corredores con el hábitat de las aves y su uso para la dispersión de semillas. [45] Las conclusiones de este estudio mostraron que algunas especies de aves dependen en gran medida de estos corredores como conexiones entre los bosques, ya que volar a través de terrenos abiertos no es ideal para muchas especies. [45] En general, ambos estudios coinciden en que se necesita algún tipo de conectividad entre fragmentos para mantener el ecosistema forestal en la mejor salud posible y que, de hecho, han sido muy eficaces. [44] [45]
La defaunación en el océano se ha producido más tarde y con menos intensidad que en la tierra. Un número relativamente pequeño de especies marinas se han visto obligadas a extinguirse. Sin embargo, muchas especies han sufrido extinciones locales, ecológicas y comerciales. [46] La mayoría de las especies animales marinas de gran tamaño todavía existen, de modo que la distribución del tamaño de los conjuntos de especies globales ha cambiado poco desde el Pleistoceno, pero los individuos de cada especie son más pequeños en promedio, y la sobrepesca ha causado reducciones en la diversidad genética. La mayoría de las extinciones y disminuciones de población hasta la fecha han sido impulsadas por la sobreexplotación humana. [47]
La sobrepesca ha reducido las poblaciones de tiburones y rayas oceánicos en un 71% desde 1970, y más de tres cuartas partes de las especies se enfrentan a la extinción. [48] [49]
La defaunación marina tiene una amplia gama de efectos sobre la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas. La pérdida de animales puede tener efectos tanto de arriba hacia abajo (en cascada) como de abajo hacia arriba, [50] [51] así como consecuencias para el ciclo biogeoquímico y la estabilidad del ecosistema .
Dos de los servicios ecosistémicos más importantes amenazados por la defaunación marina son el suministro de alimentos y la protección contra tormentas costeras. [46]
Fuente de los datos: Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y Sociedad Zoológica de Londres
Fuente de datos: Informe Planeta Vivo (2022). Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y Sociedad Zoológica de Londres. -